El lenguaje natural de los olores y la hipótesis Sapir-Whorf

Résumé

Según la hipótesis de Sapir-Whorf sobre el relativismo lingüístico, las palabras organizan las categorías cognitivas que nos sirven i) para conocer el mundo y ii) para compartir este conocimiento con los demás. Fuertemente criticada, esta hipótesis vuelve una y otra vez al primer plano de la escena científica. Con todo, su aplicación a la experiencia olfativa se encuentra con tres tipos de dificultades: i) El lenguaje natural de los olores se caracteriza por su imprecisión e inestabilidad, ¿cómo, en estas condiciones, puede contribuir a estructurar una experiencia olfativa sumamente rica y compleja, por ser producto de un continuum de percepciones? ii) Paradójicamente (aunque se puede mostrar que la paradoja es sólo aparente), los descriptores olfativos son a veces mucho más ricos que los estímulos que los individuos son capaces de percibir. El hecho de que la verbalización (la «descripción») exceda, en este caso, las propiedades organolépticas del producto sentido ¿es compatible con la hipótesis whorfiana) iii) No existen sensaciones aisladas. Sólo hay actos multisensoriales. En las experiencias sobre el mundo intervienen siempre varios sentidos. Pero no tenemos un verdadero lenguaje multisensorial, condición que incluso en esta situación sería necesaria para validar la hipótesis Sapir-Whorf. Por eso, de esos tres argumentos podemos sacar la conclusión de que, si bien no hay que excluir una influencia de la codificación verbal sobre la percepción olfativa, existen razones de peso para pensar que la elaboración de las informaciones sensoriales precede al lenguaje, si bien, a continuación, éste, actuando como un valioso auxiliar, permite comunicarlas y compartirlas.