Algunos jóvenes, ante la incertidumbre, encuentran su refugio —aparentemente, al menos— en la expresividad emotiva que posibilita la creatividad memética. Ante tal situación, algunos de ellos optan por reflejarse en memes que se regodean en la más profunda tristeza, lo que supone afrontar el próximo minuto desde el determinismo y el derrotismo, el no poder cambiar las cosas ante el inminente colapso (Konior, 2019; Sarangi, 2023). Considerar su vida un desastre y revolcarse en el dolor es lo que Ask y Abidin (2018) identifican como self-deprecation (autodesprecio). Ahí se encuentran memes, entre otros, que atacan al propio cuerpo, que ridiculizan los afectos, que caricaturizan las relaciones interpersonales o la incapacidad para tenerlas, que expresan la inestabilidad laboral o que exponen ciertas tensiones de la experiencia vital. El meme triste y depresivo, precisamente, es el que posee mayor capacidad de circulación (Chateau, 2020).

Konior (2019) argumenta que estos memes que hacen alusión al colapso, categorizados habitualmente como memes doomer, no ofrecen una explicación didáctica de los problemas sociales. Siguiendo a la autora, el meme promete una revolución formal que no parece accionar en la práctica. En un estudio centrado en la representación de la crisis ecológica en las redes sociales se concluye que el efecto metonímico del encuadre de los memes —su formato visual— puede producir desensibilización (Dancygier, 2023, p. 222). Por su parte, vinculando crisis climática y teorías afectivas, una investigación halla que estos memes suelen aparecer imbricados en otros temas de gran relevancia social como el problema de acceso a la vivienda o las deudas estudiantiles, lo que ayuda a situar al meme climático en un marco de crisis social sistémica (Ross y Rivers, 2018).

Este artículo explora el debate sobre si el meme, en tanto que narrativa que emana de la cultura mediática, desborda o legitima el relato mediático. Se parte de la urgencia de atender, desde los estudios de la comunicación, las dinámicas del meme como narrativa para conocer y comprender cómo se está autonarrando una gran parte de la sociedad; cómo conforma el relato y cómo lo asume en una suerte de bidireccionalidad entre ella misma y su representación. El objetivo es poner en tensión si el meme discute la representación del mundo que media (Martín-Barbero, 2001) o si, en cambio, legitima dicha representación hegemónica. En el abordaje teórico se argumenta que el meme funge como un artefacto de representación condensado (Wagener, 2023; Wiggins y Bret Bowers, 2021) que reúne las potencialidades de la narrativa. En este apartado también se desarrolla un acercamiento a la tendencia memética hacia el catastrofismo, con especial detenimiento en el doomer, figura que encarna —digitalmente— la práctica y tendencia memética de ironizar sobre la precariedad y la falta de certezas (Burton, 2019).

De hecho, el caso de estudio que se presenta se centra en el relato de la precariedad en los memes con el objetivo, precisamente, de abordar si dicho relato desborda o legitima el relato mediático. Para ello, en el diseño metodológico, primero, se lleva a cabo una aproximación al concepto de precariedad, siguiendo la propuesta de Fisher (2018) y Standing (2011). Así mismo, se hace una semblanza sobre cuál es el relato en torno a la precariedad que se desprende de la cultura mediática. Finalmente, siguiendo la propuesta de análisis de Ask y Abidin (2018), se analiza cómo se representa la precariedad en siete cuentas de memes de Instagram. Para ello, se diseña una matriz interpretativa que permite analizar los diferentes elementos que constituyen un meme. Los resultados facilitan avanzar en la discusión (Aharoni, 2019; Hack, 2023; Pérez Salazar, 2017; Pérez Salazar et al., 2014; Sisu, 2023) que enfrenta al meme como unidad narrativa y mecanismo de reproducción del relato mediático y al meme como artefacto narrativo condensado que ejerce como una mediación cultural con un relato propio y que desborda el relato mediático.

El objetivo general es abordar la representación de la precariedad en el relato memético. Para ello, se plantean dos objetivos específicos de carácter metodológico: a) Configurar una muestra de cuentas de memes en Instagram del ámbito iberoamericano, siguiendo los criterios propuestos por Pérez Salazar (2019); b) Diseñar una matriz de codificación —a partir del trabajo de Ask y Abidin (2018)— que facilite la observación e interpretación hermenéutica de los memes para confrontar el relato memético y confrontarlo con el mediático. Para ello son necesarias las categorías y subcategorías descritas y presentadas en el caso de estudio.

La matriz de codificación es continuista con el trabajo de Ask y Abidin (2018). Dicha matriz nos permite identificar los temas centrales y secundarios —categorías y subcategorías recogidas en la Tabla 1— que ofrecen los memes y que se usan para producir relacionalidad e identidades compartidas a través de la narrativa (Ask y Abidin, 2018). En esta se recogen una serie de unidades representativas que atienden a que contengan explícita o implícitamente alguna referencia directa a los elementos de la precariedad que se han expuesto anteriormente —véase Tabla 1— y que responden a categorías descritas por Fisher (2018), Standing (2011) y Ávila-Fuenmayor (2005). Ask y Abidin proponen un análisis a través de un proceso delimitado en tres fases:

La matriz de codificación puede sintetizarse, con todo ello, a través de la Tabla 2. Respecto al universo de la muestra, se escogen siete cuentas de Instagram que, con gran seguimiento, orientan sus memes a un público iberoamericano. Instagram trata de evitar la fuga de usuarios favoreciendo la imagen en movimiento, pero en su origen tenía como vocación ser el carrete fotográfico de las redes sociales. Según el News Digital Report de Reuters Institute (Newman et al., 2024), sigue por delante de TikTok en consumo «informativo» y «para todo», donde podemos encuadrar el consumo de memes (52 % vs. 29 %) en España. Por ello, se selecciona Instagram como campo de estudio: primero, porque prima lo visual y, segundo, porque es la plataforma de social media más popular entre adolescentes y adultos jóvenes (DeCook, 2018).

Los usuarios escogidos son los siguientes: @soydoomer, @yoursimper, @workingclassmilenials, @cybermarcoteorico (que ha cambiado su nombre a @chthonomicon), @sadpepoplememes, @mr_workingful_ y @afirmacion.es. Se trata de cuentas que basan su contenido en expresar y representar, a través de los memes, la precariedad o alguno de sus elementos. Se analizan todos los memes publicados en las siete cuentas desde que los usuarios abren su perfil hasta mayo de 2022: se trata de 3012 memes (la cantidad de memes publicados sobre precariedad hasta la fecha del trabajo de campo).

Se elabora una guía de observación para comprobar que cumplan al menos con una de las categorías en torno a la precariedad recogidas por Standing (2011) o Fisher (2018) o bien hagan referencia al neoliberalismo en los términos de Ávila-Fuenmayor (2005). Las categorías pueden aparecer: a) explícitamente, con elementos o términos concretos o b) implícitamente, a través del mensaje o los elementos visuales.

Como el objetivo metodológico es estudiar cómo se representa la precariedad, no buscar si esta se halla o no representada, se seleccionan los memes intencionalmente y de forma no probabilística, siguiendo el criterio de Pérez Salazar (2019). Se escogen ocho memes por cada usuario y el cribado se hace por saturación (Ask y Abidin, 2018): tras el proceso de observación, se considera que los 56 memes que configuran la muestra de análisis suman las diferentes narrativas del relato memético en torno a la precariedad.

Como Ask y Abidin (2018), en la matriz de codificación se añaden los memes numerados del 1 al 56 y se establecen una serie de columnas donde se identifica al creador, etiquetando con términos concretos cada meme en su aspecto visual (por ejemplo: Gato, Terapia, Familia…). A continuación, se recoge la parte textual y los elementos gráficos (codificación sustantiva) descriptivos del meme. Inmediatamente, se añaden una serie de categorías (por ejemplo: «Descanso y salud» o «Precariedad laboral») y temas generales que convergen en la categorización (codificación abierta). Finalmente, se extraen subcategorías más concretas y axiomas (por ejemplo: «Salud mental» y «La erosión de la salud mental provocada por la crisis climática»), hasta terminar por fragmentar la unidad analizada (codificación axial).

En la muestra estudiada, «Trabajo», «Salud mental» y «Emergencia climática», dentro de la categoría «Descanso y salud», son las subcategorías más representadas. De hecho, la narrativa de la «Salud mental» es la más destacada. Del mismo modo, aparece una alta conciencia del sufrimiento ontológico de la precariedad que crece paralelamente al cansancio y la incapacidad para articular la acción. El cambio se ve inalcanzable, la movilidad social se percibe como mecanismo roto —ni siquiera los estudios superiores o el trabajo son avales para una vida desahogada—. Algunos de los principales resultados por categorías se exponen a continuación¹.

Se ha corroborado que, bajo narraciones concretas, en este caso memes, existe un catálogo de narrativas con elementos implícitos y explícitos que conforman el relato memético de la precariedad. Este posee una narrativa de la acumulación, acompañada de una romantización del esfuerzo y el trabajo duro, un discurso con base en la doctrina meritocrática. Esta narrativa es, del mismo modo, tramposa, pues no revela el punto de partida de quien desempeña ese esfuerzo, ese trabajo, y la desigualdad que esto causa. El éxito en los memes estudiados, no obstante, es poseer una casa —quizá, por tanto, tener capacidad de endeudamiento—, tener hijos, casarse, formar una familia. Así mismo, en la heterodoxia de la memesfera, empiezan a despuntar otro tipo de éxitos: la tranquilidad, un contrato indefinido, vacaciones pagadas, un futuro estable. Esto mismo, se puede reflexionar, es síntoma y resultado de la precariedad porque se toma como conquista histórica lo que en otro momento fue un mínimo exigido.

El relato también contiene trazas de culpabilización del individuo. Así, en la narrativa de la emergencia climática, se recrimina al individuo por su daño medioambiental. No obstante, también se observan algunas líneas críticas con esta narrativa de la culpa. El señalamiento ya recae, en algunas narraciones concretas, como se ha visualizado, sobre las multinacionales, las grandes factorías o el mismo sistema económico de perpetuo crecimiento.

En el relato memético también debe tenerse presente la ausencia de ataduras lingüísticas —lenguaje directo y visceral, fondo humorístico—, el anonimato —en llamamientos a la acción violenta, por ejemplo—, el ambiente cultural digital —competencia, búsqueda del like—, la estructura de la propiedad —en principio, el mayor riesgo es no recibir validación o ser eliminado de la plataforma— y la volatilidad de lo comunicado. De hecho, los memes incorporan la expresividad oral, el microrrelato, la imitación o los diferentes recursos lingüísticos explorados en la literatura. En los resultados aparece el uso de fotografías y referencias vinculadas a la cultura pop (desde el personaje Luigi al Tamagotchi), lo que permite trasladar iconicidad o, mejor dicho, capacidad de reproducción en la recepción del meme.

El estudio de la memética desde la comunicación es urgente, ya que como apuntaba sabiamente Jesús Martín-Barbero (2008), «la tecnología es hoy una de las metáforas más potentes para comprender el tejido —redes e interfaces— del que está hecha la subjetividad» (pp. 34-35). Los resultados nos permiten abordar el objetivo general de la investigación y concluir que el meme puede considerarse un artefacto narrativo de representación porque permite vehicular textualidades e ideas que superan el relato hegemónico (en este estudio identificado con el relato mediático). Aunque emana de la cultura mediática, ya que se fragua en las lógicas expuestas por Chillón (2000), las desborda mediando, a través de un relato propio, entre la representación del mundo que media (Martín-Barbero, 2001) y la experiencia colectiva, en este caso de la precariedad.

Los resultados muestran que el relato memético propone una representación de la precariedad que no se corresponde en forma con el relato de la cultura mediática, aunque acaban convergiendo. En la memética, lo simbólico se sobrepone ante lo formal y, por tanto, puede ser reconocido como bastión cultural de expresión y entendimiento donde resistir imaginativamente —y mitopoéticamente— en la matriz de la cultura mediática. Así, el relato memético atiende a la precariedad ontológica; en cambio, el mediático narra la precariedad a través de variables cuantitativas o como tendencias individuales romantizadas. Por ejemplo, el relato mediático no señala que la precariedad es una problemática sistémica, mientras que, en el memético, la crítica apunta al neoliberalismo como sistema que la auspicia (eso sí, sin propuesta de cambio).

En ambos la precariedad se autolegitima y se uniformizan las experiencias vitales. La precariedad se representa mansa y los malestares se visibilizan como experiencias naturales, lógicas e individuales. Aun así, y abordando el objetivo general de la metodología, en el relato memético la precariedad se narra como parte de la biografía. La precariedad se asume como norma.

Los resultados plasman que el relato memético en torno a la precariedad incluye la inestabilidad del trabajo, la ausencia de futuro, la nostalgia, el deterioro de derechos (como la vivienda, pero también la alimentación o descanso), el empeoramiento de la salud (con énfasis en la denominada salud mental) o la crisis ecológica. La salud mental, el descanso y la salud física son las subcategorías que centran el relato memético. En cambio, en el relato mediático la salud no aparece como narrativa y, si lo hace, tiene como foco el trabajo y no las consecuencias físicas y mentales de este, como sí sucede en la memética. Los resultados también muestran la ausencia de la vivienda como representación memética. En cambio, en la narrativa mediática, la vivienda tiene incluso dos encuadres concretos: las minicasas son un furor y el co-living está de moda.

En el relato mediático, la precariedad es romantizada, relexicalizada, contada en un idioma global, como es el inglés, y elegida y asumida: se tolera el trabajo precario porque no supone un riesgo para la exclusión social. Así, pese a que, como expone Konior (2019), los memes favorecen el debate en torno a la agencia social, no la colectivizan, ya que ni la narran ni la activan. En el caso que nos ocupa, y siguiendo con los resultados obtenidos, la autohiperexpresividad emotiva que abarca toda la textualidad memética acaba siendo una banalización de las violencias de la precariedad. De hecho, en los resultados, se muestra que el relato elimina el contexto de la precariedad y, encarnándolo en una única corporalidad y en un tiempo y espacios catastróficos y distópicos, despolitiza la propia crítica, que es, en realidad, la que desborda el relato mediático.

Es decir, existe el desborde a través de la crítica, pero dicho desborde, pese a ser colectivo en el sentir y en la experiencia, sigue siendo parte de la hegemonía, ya que no desborda hacia una transformación ni individual ni colectiva. Las lógicas digitales —sobre todo la aceleración en tanto que virus (Duch, 2019)— eliminan la posibilidad de la renuncia a la precariedad, y esta, al igual que en el relato mediático, se convierte en el único presente posible. Pareciera que el meme, como expone Chateau (2020), sea una forma de canalizar los malestares individuales provocados por la precariedad.

En el relato del doomer, icónico en la muestra, la precariedad es la única forma de vivir posible colectivamente, pero padecida y resistida individualmente. Lo individual como textualidad tiene tanto peso que desafecta lo colectivo. Es más, la figura del bloomer nace para regresar al doomer enmascarándolo como parte del pasado a olvidar: es el relato de la meritocracia que invalida la crítica del doomer convirtiéndolo —irónicamente y valga el anglicismo— en un looser.

De esta manera, en ambos relatos, la precariedad acaba desarticulando el malestar colectivo. Ni en el relato mediático ni en el memético se da cuenta de las posibilidades de resistencia de las mayorías precarizadas o precariado (Standing, 2014) frente a las violencias sistémicas. «Todos vivimos en la precariedad generalizada porque esta precariedad es la condición misma del cuerpo que somos. No hay defensa posible ante tal precariedad, sino únicamente construir en ella una vida común» (Garcés, 2022, p. 60). Ni el relato mediático ni el memético en torno a la precariedad contemplan —tampoco lo imaginan— dicha vida en común.

Este artículo plantea una investigación cualitativa de la muestra presentada, lo que supone la limitación analítica en términos cuantitativos —número de memes estudiados detenidamente. Investigaciones posteriores permitirán abundar, precisamente, no solo en esta cuestión, sino en otras como el peso de la figura de la doomer girl, aspecto que si bien no se ha analizado en este estudio, nos parece necesario incluir la perspectiva de género en el análisis de los memes de la precariedad.