El suicidio se ha convertido en una de las principales problemáticas de nuestras sociedades. Solo en 2019, alrededor de 800 000 personas a nivel mundial y cerca de 48 000 en Europa se suicidaron (WHO, 2019). En el caso del continente americano, para ese mismo año 97 339 personas acabaron con su vida, mientras que se estima que 20 veces ese número pudieron haberlo intentado. La tasa promedio en la región es de nueve casos por cada cien mil habitantes (OPS, 2022). En España para 2022 se registraron 4227 casos, un 5,6 % más que el año anterior (INE, 2023), mientras que en América Latina y Portugal, en la mayoría de los casos, los datos no son mejores (véase la Tabla 1).

Trabajos como el de Lépine y Briley (2011) han advertido que los contextos con presencia de trastornos mentales explican el 90 % de los suicidios, por lo que la depresión se consolida como la condición más grave en este tipo de casuísticas. En esta línea, las personas con depresión diagnosticada presentan un riesgo que supera en 20 puntos al del resto.

Partiendo de ello, diversos estudios, como el de EAAD (2022), han enfatizado que la cobertura de los medios de comunicación sobre el suicidio es un factor clave, pues los que se realizan por imitación pueden venir impulsados por noticias o narrativas inapropiadas, lo que se denomina «efecto Werther» (Phillips, 1974), por el que se planteó que el número de inmolaciones en Estados Unidos se incrementaba al mes siguiente de que el New York Times publicara en portada alguna noticia relacionada con estos, sobre todo cuando en la narrativa se exponían detalles sobre el método empleado, se presentaba como un acto de glamour o se narraban elementos personales que inspiraban compasión del lector y mensajes que sugerían que esta era una salida eficaz a los problemas del suicida.

Por el contrario, aquellos relatos que inciden en historias donde una persona busca apoyo y logra superar una tentativa de suicidio generan resultados positivos en las personas que se encuentran en riesgo de acabar con su vida (Till et al., 2018). La conexión entre la cobertura periodística del suicidio y los posibles efectos de estas informaciones en la ciudadanía ha sido investigada en diferentes trabajos que, como los de Sisask y Värnik (2012), Ortiz y Khin Khin (2018) o Niederkrotenthaler et al. (2022), han advertido de la importancia de respetar las directrices y los protocolos establecidos.

Desde 1999, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) han mantenido activa la iniciativa mundial para la prevención del suicidio, en la que se enmarca una serie de actividades formativas y documentos-guía para la cobertura periodística de este fenómeno que se van actualizando. En su última versión, la OMS-OPS publicó el documento Prevención del suicidio: un recurso para los profesionales de los medios de comunicación (OPS, 2023), en el que se presentan 14 recomendaciones básicas para la cobertura periodística responsable sobre este tema (Gráfico 1).

No obstante, el modelo multidisciplinario de prevención que promueve la OMS-OPS ha sido cuestionado en España por autores como Gabilondo (2020), que advierte de numerosas lagunas y destaca la existencia de otras formas de prevención, como los modelos multidisciplinarios que incorporan la acción sobre grupos vulnerables a nivel comunitario y de toda la sociedad.

A pesar de los esfuerzos institucionales, en algunos países de Iberoamérica se han identificado incumplimientos de estas directrices. A partir de un estudio documental de cerca de un centenar de noticias en Colombia sobre suicidio, Palacios-Espinosa, Armando y Martínez (2023) identificaron que el 100 % de las unidades informativas analizadas poseía errores o carencias en la aplicación de las recomendaciones de la OMS-OPS. Concretamente, las piezas periodísticas obviaban la posibilidad de instruir a la ciudadanía, aportar consejos con información de ayuda o utilizar contenidos visuales y audiovisuales de forma adecuada, entre otros aspectos.

Este estudio, que subraya la alta responsabilidad de los medios en la transmisión de noticias sobre el suicidio (tanto para generar un efecto llamada como para fomentar la prevención), conecta con un trabajo previo donde Armstrong et al. (2018) evaluaron la calidad de la información sobre autolisis en los medios de comunicación de la India a partir de los lineamientos de la OMS. Estos autores concluyeron que predominaban coberturas potencialmente perjudiciales en los medios. Entre otros aspectos, más de un tercio de los artículos periodísticos que analizaron explicaban con detalles cómo se habían producido. La información sobre los métodos que aplicaban las víctimas constituía una de las prácticas más desaconsejadas. Además, únicamente un 0,5 % de los artículos presentaba recursos y recomendaciones de ayuda.

Garrido-Fabián et al. (2018), en una investigación longitudinal de las informaciones sobre suicidio publicadas por el diario español ABC en 1995, 2000 y 2005, identificaron que en la cobertura había una tendencia a informar menos sobre los métodos empleados, algo que recomienda la OMS-OPS (Gráfico 1), y aunque concluían que el tratamiento informativo había mejorado, seguían sin aplicarse todas las recomendaciones del organismo internacional. En el mismo sentido, Acosta et al. (2019) evaluaron los cuatro principales medios de comunicación digitales de las islas Canarias (España) y de Victoria (Australia) para examinar la adherencia de las unidades informativas a los criterios de la OMS-OPS. Concluyeron que las notas analizadas mostraron un grado muy bajo de adherencia a las recomendaciones, especialmente sobre aquellas que se pensaba que tenían un efecto protector.

Este conjunto de estudios dibuja un escenario preocupante respecto a la cobertura que los medios de comunicación realizan de los casos. Cheng et al. (2007) investigaron el impacto de las informaciones publicadas por los medios sobre suicidios de celebridades en intentos posteriores (copycats). Su trabajo concluye que la cobertura dilatada en el tiempo, por un lado, y detallada en las piezas, por otro, suele venir acompañada de un incremento de intentos de suicidio. En esta línea, los investigadores inciden en la importancia de informar más moderadamente sobre estos asuntos como una estrategia preventiva.

Posteriormente, Bohanna y Wang (2012), tras una revisión sistemática de la literatura sobre la temática, concluyen que el conocimiento, el uso y la opinión de los periodistas sobre las directrices que se han de seguir son generalmente bajos. Además, en su investigación identifican una serie de enfoques clave para mejorar la cobertura periodística. Su trabajo alude a la consulta, la colaboración, la apropiación de los medios de comunicación y la formación. Dos años después, en esta misma línea, Chandra et al. (2014), en un estudio focalizado en la India, evaluaron 341 piezas sobre suicidio publicadas en 550 periódicos. Su trabajo concluye que la mayoría de coberturas informativas sobre el suicidio en estos medios no cumplía las pautas informativas recomendadas por la OMS-OPS. Entre los resultados, destacan que únicamente un 16 % de los medios informó sobre trastornos mentales relacionados con el suicidio.

En el contexto iberoamericano, destaca el estudio de Rubiano, Quintero y Bonilla (2007) que, en el escenario colombiano, han incidido en la responsabilidad de los medios respecto a la cobertura del suicido, especialmente, entre la población más joven. Una década después, trabajos como el de Gutiérrez-Coba et al. (2017) se focalizaron en analizar la cobertura de la salud mental en la prensa colombiana. De este modo, a partir del estudio de 545 notas periodísticas sobre salud mental publicadas en siete periódicos colombianos, revelaron una falta de conocimiento del tema por parte de los periodistas y enfatizaron la importancia de mejorar la formación de los futuros profesionales del periodismo desde las propias facultades. También en el escenario colombiano, Muñoz y Sánchez (2013), tras una búsqueda de noticias sobre suicidios o intentos de suicidio ocurridos en Colombia publicadas en tres periódicos (dos nacionales y otro local), analizaron el cumplimiento de las recomendaciones de la OMS-OPS. En las 135 noticias analizadas, los autores aseguran que ningún diario cumplió completamente las recomendaciones de este organismo.

Por su parte, Durán-Mañes y Fernández-Beltrán (2020) desarrollaron un estudio sobre la responsabilidad de los medios en la prevención de estos casos. Tras analizar las informaciones sobre suicidio publicadas por los dos diarios generalistas de mayor difusión en España (El País y El Mundo), teniendo en consideración el código ético sobre el Tratamiento del Suicidio en los Medios de Comunicación, impulsado por la Asociación de Periodistas de las Islas Baleares, su trabajo evidenció una práctica mejorable y advirtió errores reiterados en las coberturas.

Olivar-Julián y Segado-Boj (2020), en un estudio sobre la cobertura gráfica e informativa de accidentes y suicidios en la prensa digital española, presentan una visión divergente. Su trabajo, centrado en un análisis de contenido sobre los elementos gráficos (fotografía, vídeo o infografía), subraya el protagonismo informativo de los accidentes de tráfico como única causa de muerte y alertan de la presencia de rasgos sensacionalistas en las piezas periodísticas. Por su parte, Durán-Mañes et al. (2023), en un análisis sobre medios y audiencias en redes sociales ante informaciones sobre suicidio, destacaron que las acciones de compartir, comentar o marcar como favoritos los mensajes vinculados con la prevención definen el tipo de reacción de la audiencia ante los diferentes enfoques de los medios en Twitter sobre el suicido.

Ugarte Iturrizaga y Catalán Matamoros (2024) también señalan que después de la pandemia por COVID-19 los periodistas españoles han mejorado las informaciones sobre salud tras incluir como fuentes a expertos, seguidos de los pacientes y a las instituciones del Estado, mientras que en prepandemia la fuente principal eran las instituciones del Estado. De hecho, en esta investigación advierten que los periodistas de salud manifiestan su crítica y desconfianza hacia las fuentes oficiales.

Esta investigación busca analizar la cobertura del suicidio en los principales medios de comunicación de 20 países de Iberoamérica a partir de un análisis de contenido y de encuadre informativo de diseño cuanti-cualitativo y alcance exploratorio que permitirá, por un lado, identificar las características de las informaciones sobre suicidios en la región, y por el otro, analizar cualitativamente si se están cumpliendo las recomendaciones-directrices del documento Prevención del suicidio: un recurso para los profesionales de los medios de comunicación (OPS, 2023). Para ello, se plantean las siguientes preguntas de investigación (PI):

En el marco de una sociedad marcada por el crecimiento de la infoxicación y el ruido digital, este estudio enfatiza la importancia de potenciar abordajes periodísticos que se apoyen en coberturas contextualizadas y, por ende, dirigidas a informar y formar sobre los sucesos noticiosos con una mayor profundidad. En el caso de las informaciones sobre el suicidio, esta investigación ha identificado que las explicaciones que los medios y los periodistas ofrecen sobre este fenómeno responden mayoritariamente a aspectos multicausales o, en segundo lugar, a componentes ambientales o contextuales. En cierto modo, se observa una mejoría respecto a las conclusiones que Muñoz y Sánchez (2013) presentaron en su trabajo, focalizado en noticias sobre suicidios o intentos de suicidio ocurridos en Colombia, donde indicaban que el cumplimiento de las recomendaciones de la OMS era prácticamente inexistente.

En la misma línea, este trabajo identificaría una mejoría respecto a los resultados hallados por Chandra et al. (2014), aunque en su caso se focalizaron en contextos socioculturales muy dispares. Por tanto, la investigación abre esa línea de estudio relativa al análisis centrado en escenarios afines y, al mismo tiempo, invita a potenciar el desarrollo de trabajos comparativos que serían de gran valor para monitorear tendencias y desigualdades a nivel global.

Por otro lado, el estudio concluye que las piezas periodísticas se apoyan, predominantemente, en las opiniones de expertos, así como en familiares. Esta conjunción entre voces que responden a un criterio de autoridad, por un lado, y declaraciones que contribuyen a humanizar las coberturas constituyen una amalgama de enfoques de gran interés y valor. No obstante, el estudio invita a concluir que esta conjunción de declaraciones —tanto de cariz técnico como humano— demanda de un criterio periodístico sensible a este tipo de coberturas y sus necesidades, ya que la inclusión de voces expertas desde enfoques negativos suele acompañarse de testimonios negativos alrededor del núcleo familiar. Este aspecto respalda las reflexiones de Gutiérrez-Coba et al. (2017), que advirtieron del riesgo derivado, en este tipo de caso, de una falta de conocimiento del tema por parte de los periodistas.

El rol formativo conecta con la evidencia de que la mayoría de artículos intenta educar al público sobre el suicidio, con lo que se refuerzan los planteamientos de Rubiano et al. (2007) respecto a la importante responsabilidad de los medios respecto a la cobertura del suicido. El estudio detecta que la mayoría de notas no ofrece contenidos que contribuyan a ayudar a la ciudadanía o las personas en situaciones de riesgo afrontar los peligros de los trastornos mentales. Además, en un contexto marcado por el rol protagónico de lo visual y lo audiovisual, la investigación respalda trabajos como los de Olivar-Julián y Segado-Boj (2020) e incide en la necesidad de conferir un tratamiento especial a los componentes gráficos de estas informaciones.

Por otra parte, resulta insoslayable, a partir de trabajos como el presente, potenciar el monitoreo de las informaciones —periodísticas y ciudadanas— que se producen en las redes sociales sobre estos temas, tal y como señalan Durán-Mañes, Paniagua-Rojano y Fernández-Beltrán (2023). La presente investigación contribuye también al debate ético sobre cómo contar a la audiencia dónde buscar ayuda si no la hay, cómo llamar la atención de las autoridades sin insistir en la fuerza de las imágenes y en la narrativa sobre la vida de una persona con trastornos mentales no tratados. Es decir, se constata que hay países en los que la crisis sanitaria dificulta en gran medida el cumplimiento de las directrices de la OMS-OPS, por lo que se ilustra el cuestionamiento que autores como Gabilondo (2020) advierten sobre las lagunas y la simplificación que puede tener la guía de referencia, sobre todo en entornos complejos.

Finalmente, tal y como apuntan en su trabajo Gutiérrez-Coba et al. (2017), el estudio revela la importancia de mejorar la formación de los graduados de periodismo que abordarán este tipo de coberturas informativas. Este aspecto interpela a la academia en una doble dimensión y refuerza los lineamientos derivados de trabajos como los de Sisask y Värnik (2012), Ortiz y Khin Khin (2018) o Niederkrotenthaler et al. (2022), entre otros. Por un lado, se plantea la importancia de potenciar la investigación sobre este tipo de coberturas, especialmente en un escenario marcado por las redes sociales y la celeridad del envío de mensajes entre la ciudadanía (viralización) y, por otro, por la pertinencia de revisar, mejorar y rediseñar la oferta curricular de los grados vinculados con el Periodismo y la Comunicación para conferir a los futuros profesionales competencias y habilidades adaptadas a este tipo de necesidades.

Como futura línea de investigación se recomienda hacer exámenes sobre el cumplimiento de las recomendaciones de la OMS-OPS en mayor profundidad, con una muestra nacional más amplia y centrada solo en un país o una región, con la finalidad de poder hacer un marco de recomendaciones más precisa que sirva como auditoría de los medios nacionales.