En 1972, en Rapid City, una ciudad en el estado de Dakota del Sur de Estados Unidos, se produjeron unas inundaciones que provocaron la muerte a 238 personas y dejaron heridas a más de 3000 (Rahn, 1984; Schwartz et al., 1975). Después de la declaración de catástrofe, se pusieron en marcha los programas de reconstrucción y de mejora de las condiciones de vida para la población del condado, como, por ejemplo, trasladar las viviendas y los alojamientos hoteleros a zonas más elevadas, ya que era probable que se produjera otro episodio de crecida de las aguas. Asimismo, las llanuras aluviales se convirtieron en grandes parques que pudieran ser inundables, la presa de Canyon Lake y la mayoría de los puentes se volvieron a diseñar para evitar las obstrucciones que normalmente provocan los escombros, en caso de que se produjera un nuevo episodio de inundaciones.

Tras la catástrofe, uno de los aspectos que fue considerado esencial por parte de las autoridades fue la creación de mecanismos eficientes de comunicación con la población para que no se repitiera un episodio similar. En 1972, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Rapid City no contaba con un sistema para transmitir alertas a la población y poder advertir sobre riesgos adversos. De hecho, el único sistema de comunicación con la población que utilizaban era una línea telefónica directa y unidireccional para transmitir las alertas meteorológicas a los medios de comunicación locales y regionales (Schwartz et al., 1975). Sin embargo, durante la noche, no había ninguna posibilidad de llegar a la población a través de estos medios de comunicación. Así que, desde hace décadas, las alertas se envían a un centro regional desde donde se trasladan al satélite Weather Wire System (NWS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Los meteorólogos del NWS utilizan el sistema de radio estatal para notificar cualquier incidencia al sistema del 911, así como al personal de emergencias. Esta alerta también se transmite a través del Sistema de Alerta de Emergencia (EAS).

En la literatura sobre las inundaciones de Rapid City (Farhar, 1976; Nair et al., 1997), se recogen las medidas que se llevaron a cabo durante la reconstrucción de la zona que había quedado totalmente devastada, desde el punto de vista urbanístico, pero también, y con gran acierto, las relativas a la comunicación con la población. En este caso, hay que destacar que las estaciones de radio y de televisión locales recibían los avisos, pero siempre había problemas cuando no eran horarios en los que la audiencia pudiera estar atenta. Asimismo, el Servicio Meteorológico Nacional de Rapid City es ahora una oficina que cuenta con una plantilla de meteorólogos a tiempo completo que emiten pronósticos y alertas para el noreste de Wyoming y el tercio occidental de Dakota del Sur. Este ejemplo de hace cinco décadas muestra cómo tras aquella catástrofe se abordaron varios frentes. El factor clave fue el número de fallecidos, que, más allá de la inevitable catástrofe natural, puso en evidencia que no se pudo alertar a la población a tiempo con los medios disponibles de los años setenta para que abandonara la zona. No hubo una alerta ni por parte de las autoridades locales, con sirenas, en aquel momento, o a través de sistemas de megafonía, o a través de los medios de comunicación locales o regionales.

En la literatura sobre la comunicación en situaciones de crisis o emergencias siempre se cuenta con la colaboración de los medios de comunicación como amplificadores de los mensajes de alerta. Zoeteman et al. (2010) confirmaban que la reacción de los medios era predecible en cierta medida y, por tanto, ese conocimiento podría convertirse en una herramienta muy útil dentro del conjunto de medidas que las autoridades deberían utilizar para gestionar situaciones de crisis, en particular en lo que respecta a todas las estrategias seguidas para afrontar la atención mediática por parte de la población. Por su parte, Purworini et al. (2019) estudiaron el papel que desempeña la comunicación durante las inundaciones de la región de Klaten, en Indonesia, donde estos eventos son muy frecuentes. Así concluyeron que los canales de comunicación utilizados por la población para informarse solían ser la comunicación directa (con agentes locales) o a través de los medios de comunicación tradicionales, especialmente entre las personas mayores, que no han incorporado a sus rutinas las redes sociales. En su estudio aparecían citadas, entre la población más joven, además de los canales de comunicación anteriores, las redes sociales, así como las plataformas institucionales. Por ello, concluían hay que tener en cuenta las plataformas digitales en los contextos de catástrofes naturales.

En general, reforzar el papel de la información periodística durante las fases previas de las emergencias supone difundir recomendaciones dirigidas a la población que les permitan proteger su vida. Según afirmaba Nohrstedt (2000), «a menudo los periodistas saben más sobre la situación que las personas encargadas de proporcionar información en la fase más aguda del suceso». Este autor insiste en que en algunas ocasiones «los medios de comunicación y los periodistas van más allá de ayudar a las autoridades a recopilar información y asumen tareas operativas que normalmente son responsabilidad de las autoridades». Y añadía: «En situaciones de emergencia, las estaciones de radio a veces sirven como canal de comunicación entre las unidades de rescate y las organizaciones, y cuando el personal operativo está sobrecargado, en ocasiones se ha delegado el contacto con los medios nacionales a periodistas de medios locales» (Nohrstedt, 2000). El papel del periodista en situaciones de catástrofes es clave y por eso es importante su especialización (Lozano et al., 2020).

En cualquier caso, es importante que, además de la información difundida por los medios de comunicación, se emitan alertas para dispositivos móviles en las que se informe a la población de los pasos que se han de seguir, como por ejemplo se hace actualmente en los casos de tornados o tsunamis, con indicaciones concretas de cómo actuar y protegerse. En un caso, bajando a refugios debajo de las viviendas, como en el caso de los tornados, y siguiendo senderos para subir a partes altas de terreno, en el caso de los tsunamis. En un trabajo publicado por Dengler et al. (2008) sobre las alertas de en los desastres de Crescent City (California) y Hilo (Hawai), dos ciudades que tienen un largo historial de amenazas y de alertas de tsunamis, se indicaba que los funcionarios locales, como los de Crescent City y de Hilo, eran los responsables de evaluar la información que llegaba sobre cambios ambientales potencialmente adversos y de determinar si se debía emitir una alerta pública. Entre los problemas que a veces se encontraban, sobresalía la falta de información adecuada para la toma de decisiones críticas, así como la dificultad de mantener la voluntad pública de cumplir con las solicitudes de evacuación, ya que ha habido alertas repetidas sin que después se produjera un desastre natural, con la consecuente pérdida de credibilidad y de confianza. Tras diferentes sistemas de alertas, los datos muestran que habido un cambio y una mejora significativa en los procedimientos de alerta a la población, principalmente en Hilo (Hawai). Por ejemplo, Igarashi et al. (2011) concluían que se han predeterminado áreas de evacuación en Hilo y se han diseñado varios mecanismos para transmitir señales e información de alerta de tsunamis al público. Todo ello demuestra que, después de cada una de estas catástrofes naturales, se ha realizado una evaluación sobre los aspectos de comunicación.

El 29 de octubre de 2024, un episodio de precipitaciones e inundaciones de carácter excepcional afectó gravemente a la Comunidad Valenciana (este de España) y causó 224 muertes, tres personas desaparecidas y numerosos daños materiales, incluyendo carreteras cortadas, puentes destruidos y vías férreas inhabilitadas. A pesar de la gravedad de esta DANA (Depresión Aislada en Niveles Altos, a partir de aquí se utilizará el término «dana» lexicalizado), la alerta oficial a la población, emitida mediante notificación móvil por las autoridades de la Generalitat Valenciana, no se recibió en los dispositivos móviles hasta las 20:11 horas de la tarde. Cuando la población recibió la notificación de alerta, las comarcas de l’Horta Sud y de la Ribera Alta, ambas situadas al sur de la ciudad de València, ya estaban completamente anegadas y la mayor parte de las víctimas mortales ya habían desaparecido entre el tsunami de barro y escombros.

Sin embargo, los medios de comunicación (tanto convencionales como digitales) habían estado alertando sobre la posibilidad de un fenómeno meteorológico extremo al menos 72 horas antes de la catástrofe. La mañana del día 29 de octubre, a partir de las 08:00 horas, los principales medios de comunicación ofrecieron una cobertura continua con información preventiva y de servicio público. Las cadenas de televisión, tanto la estatal (TVE) como la autonómica (À Punt), prepararon a sus equipos de informativos para poder cubrir los hechos que previsiblemente se iban a producir. El periodista Eugenio Viñas recogía en el diario El País la siguiente información:

El objetivo de este ensayo es examinar la cobertura periodística del día 29 de octubre de 2024 desde primera hora de la mañana hasta el momento en el que se difundió la alerta institucional emitida por la Generalitat Valenciana. Un periodo de aproximadamente doce horas, en las que los medios de comunicación estuvieron haciendo una cobertura de la situación en tiempo real. Para ello, se ha llevado a cabo una recopilación y revisión, de forma manual, de las noticias almacenadas en tres bases de datos especializadas en medios de comunicación —FACTIVA, NEXIS y MyNews— a las que se puede acceder a través del catálogo del servicio de Bibliotecas de la Universitat de València. Mediante una búsqueda booleana con los términos «DANA and Valencia», seleccionando la fecha del 29/10/2024 y restringiendo la búsqueda a los medios de comunicación nacionales, se obtuvieron los siguientes resultados. En el caso de FACTIVA, la base de datos arrojó un total de 627 noticias publicadas en medios nacionales, agencias de noticias, comunicados de prensa, etcétera. En el caso de NEXIS, se localizaron 130 noticias; y en el caso de Mynews, 496.

En la base de datos FACTIVA, además de las noticias, se obtienen los datos de las fuentes de información que han sido mayoritariamente citadas en las noticias publicadas. Las dos fuentes de información más citadas, hasta en 45 ocasiones cada una de ellas, fueron la Agencia Estatal de Meteorología y la Generalitat Valenciana; seguidas de ADIF (Administrador de Infraestructuras Ferroviarias), que fue citado hasta en 32 ocasiones; la Universitat de València, referida en diez ocasiones; AENA (Sociedad Mercantil Estatal de Aeropuertos Españoles y Navegación Aérea), en seis ocasiones; el Ministerio de Política Territorial, también fue citado en seis ocasiones, RENFE (Red Nacional de los Ferrocarriles Españoles), en cuatro ocasiones; la compañía Automovilística Ford, en tres ocasiones; la Conselleria de justicia e interior de la Generalitat Valenciana, en dos ocasiones, y finalmente el grupo empresarial Iberdrola, en dos ocasiones.

La revisión de este corpus pone de relieve el papel anticipatorio, preventivo y de servicio público desempeñado por los medios de comunicación, en contraste con la respuesta tardía del sistema oficial de alertas, cuya actuación no tuvo carácter preventivo en ningún caso, ya que se envió cuando la catástrofe ya se había producido. Asimismo, al revisar la cobertura de los medios del día de la catástrofe, se identifica una enorme desconexión entre la información que se estaba difundiendo y la coordinación de los servicios de protección civil, considerando que la evidencia científica estaba disponible con 72 horas de antelación (García Molina, 2024). Tal y como veremos en la selección de titulares y medios de comunicación, recogidos en la Tabla 1, la información periodística fue precisa y ampliamente difundida a través de canales de televisión, de medios de comunicación convencionales, digitales y de sus respectivas redes sociales. Asimismo, a partir del mediodía se viralizaron numerosas imágenes a través de las redes sociales que fueron grabadas por personas que se encontraban en zonas inundadas y que sirvieron para ilustrar la apertura de los informativos de televisión del mediodía.

En la Tabla 1, hay una muestra de tan solo 82 titulares de prensa, bilingües (español y catalán), donde consta el medio en los que se publicó la noticia, pero no se ha podido identificar la hora exacta de difusión en todas las noticias. No obstante, los titulares ofrecen una muestra de cuál era la situación que se estaba viviendo en la zona afectada por la dana. A continuación, se ofrece una selección de titulares (Tabla 2) con las horas a las que se difundieron a través de una gran diversidad de medios de comunicación.

Los medios de comunicación publicaron hasta quince cronologías sobre cómo se fueron conociendo los datos sobre las lluvias e inundaciones y cómo se trasladaron a la ciudadanía. Por ello, más que proponer una cronología, en este estudio se examina cuál ha sido la actuación de los medios de comunicación, siguiendo los modelos teóricos con los que se trabaja en comunicación de riesgo (Willems et al., 2024) y que actualmente se está desarrollando el proyecto europeo COALESCE. En primer lugar, la comunicación siempre debe ser fluida y veraz. Estas dos características son esenciales y prioritarias a la hora de gestionar cualquier crisis, catástrofe natural o emergencia (Martínez Gallego, 2024; Moreno-Castro, 2009). Diferentes modelos establecen cuatro niveles de acción comunicativa.

A lo largo del ensayo, hemos comprobado cómo en muchos lugares donde se produjeron desastres naturales se revisan los sistemas de comunicación, con especial atención a la información que se difunde a través de los medios de comunicación. Una estrategia comunicativa bien estructurada en todas las fases de una crisis es esencial para proteger a la población y ofrecer respuestas ante la incertidumbre y situaciones de vulnerabilidad. La anticipación y claridad en los mensajes permitirían a las personas prepararse, evacuar, despejar carreteras, despejar vías, actuar de forma segura y recuperarse con mayor rapidez, lo cual fortalece la resiliencia frente a futuras crisis. Evidentemente, en un episodio climático es difícil prever con exactitud milimétrica el lugar donde se van a producir las lluvias torrenciales, pero sí que había modelos climáticos que indicaban que la dana se estaba aproximando al Mediterráneo y que iba a tener un impacto grave en la toda la cuenca mediterránea (Almería, Murcia, Albacete, Alicante, Valencia, etcétera). Podría ocurrir, como hemos visto en estudios previos, que se alertara en algún lugar donde luego no se produjera una inundación, pero la información debe siempre actuar de forma preventiva.

A partir de la revisión de los titulares recopilados en las bases de datos especializadas, se identificaron patrones comunes en las noticias publicadas el 29 de octubre sobre el episodio de la dana que afectó gravemente a la provincia de Valencia. Los términos más destacados en los titulares fueron «DANA», «inundaciones», «temporal», «lluvias torrenciales» y «alerta roja», todos ellos relacionados con la gravedad del fenómeno meteorológico, pero también «daños materiales», «rescates de personas», «desaparecidos». Las zonas más mencionadas fueron la Ribera Alta y Utiel, así como otras localidades del entorno, donde se reportaron importantes daños humanos y materiales. Asimismo, se informó de que las lluvias torrenciales habían alcanzado los 150 litros por metro cuadrado en algunas áreas, así como granizadas que provocaron inundaciones en viviendas y carreteras. También se anunciaron cierres del puerto de València y cortes en líneas ferroviarias de cercanías.

Desde primeras horas de la mañana, los medios comenzaron a difundir la magnitud del episodio, señalando su carácter excepcional. A partir del mediodía, empezaron a circular imágenes captadas por ciudadanos, como las de personas atrapadas en sus viviendas, que fueron rescatadas por equipos de emergencia. Uno de los vídeos más difundidos fue el rescate en helicóptero de una mujer y sus mascotas en Utiel, grabado por un vecino desde su vivienda, y que abrió las ediciones de los informativos del mediodía. Durante la tarde, se incrementaron las noticias sobre el impacto las infraestructuras, como la suspensión del tren de alta velocidad entre Madrid y Valencia, la cancelación o desvío de los vuelos con destino València, el cierre de los centros educativos y las primeras estimaciones de daños en infraestructuras agrícolas y de cultivos.

Los titulares destacaron no solo la evolución del temporal, sino también los constantes avisos de la AEMET sobre la alerta máxima, así como la dimensión humana del desastre, reforzada por imágenes grabadas por ciudadanos anónimos. La cobertura periodística incluyó los vídeos y las fotografías, enviadas por personas que estaban en las zonas inundadas, y fueron difundidos tanto por medios tradicionales como digitales, lo cual contribuyó a una narrativa visual de gran impacto. Entre las 07:00 y las 08:00 de la mañana ya se ofrecía una información clara y basada en la evidencia científica disponible que alertaba del nivel de riesgo, de su extensión y de las consecuencias esperadas. A lo largo del día, los medios insistieron en la gravedad de la situación mediante un efecto de repetición y refuerzo del mensaje, con una contundencia incluso mayor a la observada en las redes sociales, donde los avisos eran más informativos, pero con menor carga discursiva.

Cabe destacar que la cobertura mediática estuvo desprovista de sesgo ideológico. Todos los medios, independientemente de su línea editorial, coincidieron en transmitir un mensaje de alerta unificado ante una situación de riesgo extremo. La politización y la desinformación no surgieron hasta después de la catástrofe, cuando la situación ya se había transformado en una tragedia con víctimas mortales y comenzaron las declaraciones institucionales y la búsqueda de responsabilidades. En definitiva, la información periodística fue muy clara y en cierta medida una suerte de crónica de una dana anunciada. Durante el desarrollo de la emergencia, los medios actuaron como un canal eficaz y cohesionador de información, por lo que desempeñaron con un papel fundamental como servicio público.