El correo electrónico “se ha convertido en uno de los géneros de internet más usados y asentados en las prácticas discursivas cotidianas” (Vela Delfa, 2018, p. 114). En el campo académico, es el medio que más emplean y prefieren los docentes para comunicarse con sus estudiantes (Rodríguez Velasco y Ainciburu, 2020). Este ha revolucionado el procedimiento en el que los estudiantes interactúan con sus profesores y ha aumentado la capacidad de trabajo del profesor, antes limitada a los encuentros presenciales. A pesar de su naturaleza asincrónica, la comunicación por correo electrónico también puede exhibir características del discurso oral, ya que se considera un género híbrido (Crystal, 2006). Estas características lingüísticas, combinadas con la influencia de las redes sociales y su estilo de comunicación rápido y conciso, han repercutido en las características dinámicas y lingüísticas de los intercambios comunicativos entre estudiantes y profesores (Robles Garrote, 2020; Rodríguez Velasco y Ainciburu, 2020). Así mismo, dichas características también han trascendido en las competencias pragmáticas de los estudiantes, donde al observar su estilo comunicativo, tanto nativos como no nativos, no siempre son capaces de adaptarlo al contexto (Betti, 2013; Rodríguez Velasco y Ainciburu, 2020).

Un componente esencial de todo correo electrónico adecuado es la línea del asunto. Esta categoría textual mantiene una estrecha relación con el cuerpo del mensaje y combinada con otros datos de la cabecera, como la fecha y el emisor, permite “resumir el contenido del mensaje de forma objetiva. Es opcional, pero recomendable porque sirve para introducir el contenido” (González Berrio, 2020, p. 52). El asunto “debe utilizar tan solo unas pocas palabras, pero estas deben ser acertadamente elegidas para que el destinatario comprenda a qué se refiere el mensaje” (Hu, 2020, p. 48). Además, puede ser un elemento decisivo a la hora de decidir si se quiere abrir el mensaje, cuándo leerlo o si eliminarlo (González Berrio, 2020; Hu, 2020). En este sentido, Vela Delfa (2006) determinó que la labor del asunto del correo electrónico cumple con dos actividades concretas: (1) permitir que se clasifique el mensaje para un determinado grupo o tipo de correo concreto: correo personal, de listas, profesional, publicitario, etc. (2) mostrar las secuencias de encadenamiento entre los mensajes a través de la seña identificativa “Re”.

Dos factores que influyen en el impacto que tendrá el mensaje en el receptor son la longitud del asunto y su funcionalidad. Debido a la limitación de espacio que presenta el buzón de los correos, aquellos asuntos que tienen una longitud o extensión excesiva pueden quedar cortados (ej. Te envío el nuevo documento sobre el tema del…), lo que termina afectando la claridad y la pertinencia del mensaje; y es por ello por lo que se recomienda redactar asuntos que sean lo más claros, breves, relevantes y concretos posible para que solo muestren la información más importante (Crystal, 2006). También es relevante mantener el uso continuado del mismo asunto si se inicia una conversación a partir de la respuesta obtenida por parte del destinatario, sin hacer ningún tipo de modificación en cada nuevo mensaje que se envíe, puesto que así el hilo del mensaje se ubicará en posiciones continuas y se tendrá aún más claridad sobre el mensaje comunicado. Es así como la funcionalidad dada a esta sección puede en ocasiones llegar a perjudicar su importancia debido a que, si bien “suele aseverarse que el asunto consiste en una breve descripción del contenido del mensaje al que acompaña […], la relación establecida entre el texto y el asunto no siempre es descriptiva o acumulativa” (Vela Delfa, 2006, p. 295).

Formalmente, el cuerpo del mensaje y el asunto conforman dos secciones diferenciadas, cada una de las cuales cumple con unas funciones propias. No obstante, “es posible ignorar la función de identidad de la línea de asunto y utilizarla como elemento introductorio del mensaje” (Crystal, 2006, p. 104), tal y como se muestra en el siguiente ejemplo:

La falta de instrucción explícita en la redacción de los correos electrónicos por parte de los centros educativos provoca que los estudiantes suelan encontrar dificultades a la hora de adecuar contextualmente sus mensajes (Betti, 2013; Robles Garrote, 2017; 2020; Rodríguez Velasco, 2019; Rodríguez Velasco y Ainciburu, 2020). Es por ello por lo que, con este estudio se pretende, por un lado, observar y clasificar los asuntos escritos por estudiantes españoles y chinos en un contexto comunicativo académico para determinar si existe una preferencia por su presencia u omisión y examinar las diferentes categorías y posibles similitudes en los usos entre los grupos. Por otro lado, también se quiere dar cuenta de la influencia que estas diferentes categorías encontradas en el corpus tienen en un grupo de docentes.

El estudio sobre la influencia de los asuntos de los correos electrónicos ha crecido en las últimas décadas, pero sus resultados son mixtos. En el sector del marketing, Smith y Kiniorski (2003) observaron que los asuntos que contenían referencias a premios obtenían una tasa de respuesta más alta que aquellos que pedían ayuda. Sin embargo, los datos de Kent y Brandal (2003) mostraron que estos mismos generaban una tasa de respuesta más baja en comparación con aquellas que simplemente indicaban el propósito del correo electrónico. Trouteaud (2004) señaló que la introducción de una solicitud de ayuda en la línea de asunto aumentó las tasas de respuesta en un 5% sobre los asuntos de autoexpresión. Otros estudios no han encontrado diferencias entre los asuntos personalizados o los genéricos (Callegaro et al., 2009), o no han podido encontrar un vínculo entre sus posibles categorías y el número de veces que los usuarios leyeron el mensaje (Skogs, 2013).

Estudios más recientes, también en el ámbito del marketing, observaron que los asuntos de cualquier correo electrónico fueron uno de los principales factores que influyeron en las respuestas a la hora de abrirlo o ignorarlo (Miller y Charles, 2016). Según los resultados de Schultz (2018), los consumidores quieren que los asuntos sean lingüísticamente correctos y que transmitan la esencia del correo electrónico de manera sucinta. La Comisión Federal de Comercio (FTC) recomienda que estos sean precisos para cumplir con la Ley CAN-SPAM, puesto que “se ha observado que un asunto más largo causa una impresión engañosa en los consumidores, lo que reduce sus respuestas posteriores, incluidas las compras de los productos anunciados” (Kumar, 2021, p. 3). Los resultados de Kumar (2021) destacan la importancia de su concisión, puesto que mejora su apertura. No obstante, estos datos contrastan con los de Porter y Whitcomb (2005) quienes señalaron que el uso de una línea de asunto en blanco produce tasas de respuesta más altas que aquellas con contenido. Estas observaciones también se manifestaron en los resultados de Wainer et al. (2011, p. 8), donde “las personas atendieron los mensajes que tenían la mayor brecha de información en términos de la menor cantidad de información sobre el contenido en la línea de asunto, independientemente de la marcada importancia de la tarea”. Una posible explicación podría ser la sensación de intriga provocada en el destinatario (Sappleton y Lourenço, 2016). Esto es particularmente interesante porque la intuición nos haría creer que sería preferible una línea más detallada que nos ayude a intuir de qué se trata el mensaje. Otros estudios como el de Trouteaud (2004) o el de Druckman y Green (2013) han verificado cómo diferentes estrategias, como la referencia a las emociones también desencadenan la curiosidad del lector. Sin embargo, en un contexto académico, como Phelps et al. (2004) o Burgess et al. (2005) han señalado, la necesidad de enviar correos electrónicos con asuntos suficientemente detallados es de suma importancia. Dada la cantidad de correos electrónicos que reciben los docentes diariamente, el uso adecuado del asunto se vuelve un aspecto esencial para informar al destinatario de su contenido y ayudarle en su administración y priorización. Esto hace que “su mala redacción agrave la situación al dedicar más tiempo [del necesario] a lidiar con correos electrónicos con defectos” (Burgess et al., 2005, p. 82).

En relación con la clasificación tipológica y la relevancia de los asuntos encontramos también estudios como el de Vela Delfa (2012) o el de Skogs (2013). Vela Delfa (2012) estudió la relación que existe entre el asunto y el cuerpo del mensaje desde el punto de vista de su ostensión de relevancia. A su vez, describió la organización y la estructura del género del correo electrónico para, con base en esa información, proponer una clasificación de los asuntos. En su estudio la autora analizó 330 asuntos y observó cinco posibles categorías: (1) entradas como resumen del contenido; (2) entradas como soporte complementario para la identificación del remitente; (3) entradas como espacio de saludo y soporte de elementos de funcionalidad expresiva; (4) entradas como iniciador del texto del mensaje y (5) entradas como espacio de interacción independiente al cuerpo del mensaje. Sus conclusiones refutaron la idea de que el asunto consiste en una breve descripción del mensaje. Vela Delfa (2012) observó la falta de claridad en la relación entre el asunto y el texto, así como la gran diversidad de usos concretos que este puede asumir en función de las necesidades y objetivos del usuario. Sus resultados también rebaten la idea preestablecida de que los usuarios de correos electrónicos son conscientes de la relación que existe entre el asunto y el cuerpo del mensaje, lo cual se advirtió en el elevado número de mensajes que lo omitían o que mostraban uno que no mantenía relación alguna con el texto principal. Esta utilización inapropiada del asunto es una de las principales causas de la ineficacia en el uso del correo electrónico, la cual genera una pérdida de tiempo y esfuerzo añadido.

Otro estudio donde también se abordó la tipología del asunto, el cual se ha tomado como base para hacer el análisis de los datos obtenidos en la presente investigación, es el realizado por Skogs (2013). En dicho trabajo se observó la función y la coherencia global que cumple el contenido del asunto en la interacción de un fórum. Para ello, Skogs (2013) buscó determinar las preferencias de un grupo de 98 estudiantes a la hora de redactar el asunto y observar el efecto de su longitud.

Con el propósito de determinar la función y el efecto que tienen los asuntos en la interacción del fórum, la autora realizó un análisis lingüístico en el que estableció cinco categorías de asuntos: (1) asuntos con referencias al contenido del mensaje; (2) asuntos que describen la función del mensaje por medio del uso de etiquetas como respuesta, réplica, comentario, etc.; (3) asuntos cuyo contenido está dedicado a los saludos y/o al destinatario; (4) asuntos que contienen opiniones; (5) asuntos cuyo contenido no encaja con ninguna de las categorías anteriores como puede ser, por ejemplo, un asunto en blanco, sin contenido.

Al igual que en Vela Delfa (2012), los resultados de Skogs (2013) mostraron el amplio abanico de funciones que pueden cumplir los asuntos, siendo su contribución a la creación de coherencia global una de las más importantes. En el estudio se observó que para redactar el asunto de nuevas conversaciones los alumnos prefirieron que el asunto estuviera asociado con la tarea relacionada, ya sea con el curso o con el cuerpo del mensaje; en cambio, para redactar el asunto de un correo que envían como respuesta en las conversaciones estos prefieren usar asuntos que incluyen saludos y/o el nombre del destinatario.

A través de los hallazgos que muestran estas investigaciones se constata la necesidad de formar a los estudiantes de manera explícita y sólida en el conocimiento y adquisición de destreza en las competencias comunicativas que se relacionan con los aspectos lingüísticos, pragmáticos y semióticos de la lengua. A su vez, estos resultados también resaltan la necesidad de contar con una instrucción cuyo tema sea la producción de correos electrónicos en un ámbito académico. De esa manera se podría focalizar la exposición general del problema y ahondar en su solución.

Para dar más detalle del panorama descrito anteriormente, este estudio clasifica y analiza los usos y preferencias de los asuntos empleados en los correos electrónicos enviados por estudiantes universitarios españoles (EN) y chinos (ENN) a un miembro de la facultad y los contrasta con la percepción de un grupo de docentes en cuanto a su adecuación y relevancia al contexto. Con estas características esta investigación tiene como objetivo dar respuesta a las siguientes preguntas:

Como ya se ha mencionado anteriormente, el asunto es la primera información que recibe el destinatario junto con el nombre del remitente, por ello se considera que tiene un papel similar al del sello postal (Porter y Whitcomb, 2005) o al párrafo inicial en una carta de presentación (Sappleton y Lourenço, 2016). De allí también que su contenido y estilo constituyan un elemento crítico en la toma de decisiones (Hu, 2020; Rodríguez Velasco et al., 2021). Su funcionalidad, por otro lado, está vinculada a la teoría de la relevancia de Sperber y Wilson (1986), dado que su pertinencia recae directamente sobre su contenido. Además, su mala o inadecuada redacción rompe con el principio de cooperación de Grice (1975), así como también afecta las máximas de Lakoff (1973), puesto que dificulta la relación con el profesorado al tener que dedicar tiempo adicional a tratar correos electrónicos defectuosos (Burgess et al., 2005).

Este estudio ha clasificado y analizado los usos y preferencias de los asuntos empleados en los correos electrónicos que redactaron estudiantes universitarios españoles y chinos a un miembro de la facultad y los ha contrastado con la percepción de un grupo de docentes en cuanto a su adecuación y relevancia al contexto. Al igual que los hallazgos obtenidos por Vela Delfa (2012) y Skogs (2013), los resultados de esta investigación mostró el amplio abanico de funciones que pueden cumplir los asuntos en este tipo de comunicación académica. En cuanto a las preferencias, los resultados han demostrado que tanto los estudiantes nativos como los no nativos prefieren omitirlo en sus mensajes, lo que provoca una ruptura de las normas sociales y reglas de etiqueta en la red (Shea, 1994) y genera una respuesta negativa por parte de los docentes. En aquellos casos en los que sí se utilizan, se han observado cuatro principales categorías con usos disimilares entre los grupos analizados, no obstante, la tendencia general de los estudiantes fue hacia las referencias al contenido (SL1 — EN: 93%; ENN: 56%). La encuesta realizada al profesorado refleja su preferencia por aquellos asuntos vinculados a la retroalimentación del alumno (SL2) y a las referencias al contenido de su mensaje (SL1). Estos datos contrastan con los aportados por Porter y Whitcomb (2005), puesto que advierten que el uso de un asunto en blanco produciría tasas de respuesta más bajas que aquellas con contenido, aunque este sea irrelevante.

Antes de concluir, cabe destacar que la interpretación de los resultados y las conclusiones a las que se llega con este estudio deben tratarse con precaución. Por un lado, se ha de tener en cuenta la naturaleza de las muestras. Estas pertenecen a un ejercicio didáctico realizado en clase que, a pesar de ser tomado en cuenta para otorgarle una nota, pudo hacer que los alumnos no prestaran tanta atención a todos los apartados. A esto hay que añadir que la gran mayoría de los programas de correo electrónico como Gmail o Outlook “avisan al usuario cuando no se ha escrito nada en el campo de asunto del correo electrónico, de modo que en condiciones normales de creación del correo electrónico esto facilita que el emisor no olvide completar esta sección” (Robles Garrote, 2017, p. 252). También ha de tenerse en cuenta la disparidad en el tamaño de la muestra y el reducido número de estudiantes y docentes con el que se contó. No obstante, aunque el escaso número de muestras aquí analizadas no permita realizar afirmaciones categóricas generalizables en ambas lenguas, sí permite señalar la necesidad de contar con una instrucción explícita en cuanto a las competencias comunicativas relacionadas con los aspectos lingüísticos, pragmáticos y semióticos vinculados a este tema. Es así dado que el asunto, aun cuando conforma tan solo uno de los elementos propios de la comunicación mediada por ordenador (CMO), es necesario para expresarse adecuadamente en el mundo digital en el que vive actualmente la sociedad.

Por último, se espera que en futuras investigaciones se examinen todos los factores anteriormente mencionados y se realicen estudios a mayor escala con muestras de correos electrónicos reales para una contextualización más realista y para así poder confirmar los hallazgos y conclusiones expuestos en esta investigación.