Los orígenes conceptuales del meme pueden situarse en el marco de las ciencias cognitivas y computacionales de la década de 1990, período en el que comenzó a desarrollarse la memética como campo de estudio. Este enfoque propuso comprender el meme como una unidad mínima de transmisión cultural, útil para analizar los mecanismos de difusión simbólica en entornos digitales (Marino, 2020). Basada en la noción introducida por Richard Dawkins, la memética adaptó su enfoque evolutivo original a las dinámicas propias de la circulación en red, postulando que las ideas, comportamientos y estilos culturales se replican, mutan y compiten por sobrevivir en el ecosistema digital (Hodge, 2000). Desde entonces, la expresión “meme de Internet” se consolidó como categoría para referirse a un conjunto diverso de artefactos mediáticos –frases virales, imágenes, videos, montajes y otros formatos híbridos– que circulan masivamente en línea, encarnando tanto expresiones culturales locales como narrativas globalizadas (Constine, 2009)

A partir de esta genealogía conceptual, algunos autores han propuesto definiciones más amplias y abarcadoras del fenómeno. Shifman y Thelwall (2009), por ejemplo, plantean que todo contenido cultural que circule por Internet podría ser considerado un meme, en tanto constituye ser un artefacto replicado, transformado o apropiado creativamente por los usuarios. Desde esta perspectiva, el meme no es una entidad fija, sino una unidad cultural dinámica, co-construida en procesos interactivos donde la participación activa de las audiencias resulta fundamental. En este sentido, su lógica comunicativa se sustenta en la replicabilidad, la variación semiótica y la remezcla constante de sus componentes simbólicos (Shifman, 2013).

A pesar de su ubicuidad en la cultura digital contemporánea, el concepto de meme continúa desafiando definiciones cerradas. Como señala Díaz-Santos (2021), el meme parece haber sido “escogido” como el concepto representativo de nuestra época, y sin embargo, subsiste una notable indeterminación teórica en torno a sus límites y características. En este contexto, la conocida afirmación pragmática de Wilkins (2005) –“lo sé cuando lo veo”– da cuenta de la dificultad para establecer una definición operativa: los memes son fácilmente identificables en redes sociales, motores de búsqueda, medios de comunicación y publicidad, pero no por ello son fácilmente delimitables. No obstante, su reconocible presencia en el espacio público permite esbozar una aproximación intuitiva a la pregunta sobre qué es un meme.

Con el fin de capturar su complejidad semiótica y performativa, Rowan (2015) propone concebir los memes como “constelaciones”: no como objetos cerrados, sino como procesos abiertos y generativos que configuran clústeres semióticos en constante mutación. En esta perspectiva, un meme no constituye una unidad aislada, sino un conjunto de elementos que comparten propiedades formales o temáticas y que evolucionan a través de micro-repeticiones y micro-variaciones (p. 197). Esta lógica de funcionamiento es facilitada por tecnologías digitales accesibles que permiten la apropiación, modificación y circulación de contenidos, como las plataformas Memegenerator o KnowYourMeme, donde la viralidad se potencia mediante la resignificación constante.

Esta condición mutable y replicante remite a una de las características estructurales del meme: su dimensión intertextual. Como plantea Shifman (2014), los memes no emergen en el vacío, sino que “se construyen en diálogo constante con otros textos, imágenes y referencias culturales preexistentes” (p. 109). En este entramado, cada nuevo meme reactualiza significados anteriores y “se construyen y se desarrollan unos en relación con otros” (Milner, 2012, p. 31), posibilitando además la recontextualización de los mensajes: es decir, la generación de nuevas interpretaciones que pueden diferir –o incluso contradecir– el contenido y la intención originales (Milner, 2012).

Con base en lo expuesto, el meme de Internet constituye mucho más que una unidad comunicativa replicable: se trata de un artefacto cultural complejo, cuya eficacia simbólica reside en su carácter procesual, intertextual y colectivo. Su lógica de funcionamiento no solo responde a dinámicas técnicas de circulación, sino también a operaciones semióticas que articulan pasado y presente, ironía y crítica, lo individual y lo colectivo. Al funcionar como constelaciones abiertas, los memes condensan imaginarios sociales, reactivan marcos interpretativos y contribuyen activamente a la producción de sentido en el ecosistema digital contemporáneo. Por ello, comprender su estructura y su funcionamiento es fundamental para analizar cómo se configuran hoy los discursos culturales y políticos en red.

Chile ha sido reconocido internacionalmente como el laboratorio del neoliberalismo (Venables, 2020), debido a un proceso de transformación estructural que se gestó durante la dictadura militar iniciada en 1973. En ese contexto autoritario, se diseñó e implementó un modelo económico y social profundamente neoliberal, basado en la privatización progresiva de los servicios sociales esenciales, como la salud, la educación, la previsión y la vivienda. Esta lógica de mercado, consolidada como racionalidad dominante, penetró todos los ámbitos de la vida social (Moulian, 1998).

Aunque la dictadura llegó formalmente a su fin con el plebiscito de 1989 y comenzó la transición a la democracia, el modelo socioeconómico instaurado durante el régimen de Pinochet permaneció prácticamente intacto. Como lo señala Contardo (2020), el llamado “apartheid chileno” ya se había instalado: un orden estructural basado en la segmentación y exclusión social. Las profundas desigualdades en el acceso a derechos sociales fundamentales generaron altos niveles de malestar ciudadano, desconfianza hacia las instituciones y una creciente percepción de abuso por parte de las élites políticas y económicas, principales beneficiarias del modelo (Mayol, 2019).

Este malestar acumulado se expresó con fuerza en octubre de 2019, a través del denominado estallido social o revuelta popular. Millones de personas salieron a las calles en todo el país para manifestarse, tanto individual como colectivamente, articuladas en torno a organizaciones sociales y demandas diversas. Las protestas se desplegaron en el espacio público mediante marchas, concentraciones y acciones simbólicas, pero también encontraron un canal de expresión central en los medios de comunicación y, especialmente, en las redes sociales digitales.

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El detonante inmediato fue el alza en la tarifa del Metro de Santiago, que provocó una serie de llamados por parte del movimiento estudiantil a evadir el pago del pasaje. Esta acción fue catalizada por las declaraciones del director del Metro, quién, en televisión abierta, desestimó la legitimidad de las protestas, generando una reacción aún más intensa de parte de la ciudadanía (De Guio et al., 2020). Lejos de tratarse únicamente de una protesta por el precio del transporte, las manifestaciones pusieron en evidencia un descontento profundo con el modelo económico y político, en el que se percibe una ausencia de garantías sociales mínimas.

Ante la magnitud de la crisis, y tras semanas de movilización sostenida, el 15 de noviembre de 2019 los partidos políticos firmaron un “Acuerdo por la Paz y la Nueva Constitución”, mediante el cual se estableció la realización de un plebiscito para consultar a la ciudadanía si deseaba iniciar un proceso constituyente. La consulta –celebrada en octubre de 2020– presentaría dos opciones: Apruebo o Rechazo a una nueva Constitución (Santander Cepeda, 2020).

En este escenario, las redes sociales jugaron un papel decisivo como espacios de información, activismo y circulación de discursos alternativos (Almansa et al., 2012). Entre las múltiples formas de expresión digital, el meme emergió como un recurso comunicacional de gran alcance, al condensar de manera humorística y crítica las percepciones ciudadanas respecto al conflicto social. Un ejemplo ilustrativo se observa en la Figura 1, un meme que sintetiza visualmente las causas del estallido social, articulando narrativamente el malestar frente a la desigualdad estructural con el gesto simbólico de la evasión del Metro.

La imagen expuesta en la Figura 1 no sólo remite al aumento de tarifa, sino que, en un nivel más profundo, representa las carencias estructurales del modelo chileno: la desigualdad social, el costo de la vida, el endeudamiento familiar, la ausencia de amortiguadores sociales, la privatización de servicios esenciales, y la percepción generalizada de abuso. En suma, el meme opera aquí como un dispositivo de memoria visual que condensa, en una imagen satírica, las razones que llevaron al estallido y, en consecuencia, al proceso constituyente (Guio et al., 2020, p. 35).

La estructura compositiva de la Figura 1 evidencia una clara distinción entre dos sectores sociales contrastantes. En la parte inferior de la imagen se representa a quienes no pagan la tarifa del Metro, asociados visualmente a espacios urbanos deteriorados: viviendas precarias, hacinamiento, materiales rudimentarios, ausencia de áreas verdes y una dominante tonalidad gris. Esta caracterización alude al sector más vulnerable y precarizado de la sociedad chilena. En contraste, en la parte superior –separados por un muro alto– se ubican representaciones de familias con mayor poder adquisitivo: viviendas amplias, jardines, colores vivos y un entorno urbano que sugiere bienestar y seguridad.

La potencia simbólica del meme radica en el desplazamiento del significado de la “evasión”. Mientras que, en el contexto del estallido social, la consigna original aludía a la evasión del pago del transporte como acto de resistencia frente al alza de tarifas, en esta imagen la narrativa se invierte. El foco se traslada hacia la evasión de impuestos por parte de los sectores acomodados, revelando así un doble estándar discursivo: se criminaliza la protesta popular, mientras se normalizan o invisibilizan formas estructurales de privilegio y abuso económico.

Este giro narrativo constituye una respuesta desde los sectores que respaldaron e impulsaron el estallido social, y revela el potencial de los memes como herramientas para disputar sentidos en la esfera pública. Como señala Milner (2012), los memes funcionan como mecanismos de construcción discursiva que permiten articular argumentaciones y resignificar eventos clave desde marcos ideológicos alternativos. En este caso, el meme interrumpe la trama dominante sostenida por sectores político-económicos tradicionales, proponiendo una relectura crítica del concepto de evasión y reconfigurando su carga simbólica dentro del debate social.

Todo texto –y, por extensión, todo meme– está estructurado para narrar algo. En términos narrativos clásicos, toda historia se organiza a partir de un estado inicial que es perturbado por una transgresión, lo que da lugar a un desarrollo y, finalmente, a un nuevo estado de equilibrio. En este esquema básico, suele haber un personaje cuya vida cotidiana es alterada por un acontecimiento imprevisto, lo que lo impulsa a tomar decisiones, enfrentarse a desafíos y, eventualmente, transformarse en el trayecto.

En el caso de la Figura 2, asociada a la opción Rechazo en el plebiscito por una nueva Constitución en Chile, este modelo narrativo se presenta de forma parcial y ambigua. El estado inicial del personaje no se explicita claramente: no sabemos si está representado en su presente o si ya ha atravesado un cambio anterior. Esta ambigüedad abre espacio a múltiples interpretaciones y especulaciones por parte del lector.

La ilustración muestra a un personaje tras las rejas, una escena que remite a una celda antigua, sugerida por elementos visuales como el tipo de cerradura, la perspectiva visual desde fuera de los barrotes y la presencia de unas llaves situadas en el exterior. El personaje extiende un brazo entre los barrotes, utilizando una rama para intentar alcanzar un pan colocado fuera de su alcance. Justo al lado del pan están las llaves que, en apariencia, podrían otorgarle la libertad. Esta configuración visual plantea un dilema simbólico: el personaje prioriza satisfacer una necesidad inmediata –el hambre– por sobre la posibilidad de liberarse.

Tal como señala Abril (2007), la eficacia de este tipo de textos visuales radica en su capacidad de organizar elementos significantes que dotan de coherencia narrativa a la imagen. El meme, en este caso, construye sentido a través de un “espacio sinóptico” en el que se “condensan acciones pasadas y potenciales consecuencias, permitiendo al lector reconstruir una secuencia implícita” (Abril, 2007, p. 125).

La propuesta visual abre diversas preguntas: ¿por qué el personaje está encarcelado?, ¿alguna vez se percató de las llaves?, ¿y si, en realidad, ha elegido no liberarse porque considera más urgente su necesidad de alimento? El texto verbal que acompaña la imagen sugiere precisamente esa urgencia, reforzando la hipótesis de que la necesidad inmediata nubla la percepción de una salida estructural más profunda. En palabras de Leroux (2021), esta composición actúa como una síntesis visual que integra acciones latentes, permitiendo configurar una trama secuencial que sostiene el sentido global de la imagen.

Así, el meme no sólo comunica una crítica política indirecta sobre las decisiones sociales frente al proceso constituyente, sino que lo hace a través de una compleja arquitectura visual que invita a la interpretación y al posicionamiento ideológico del espectador.

Lo interesante de la Figura 2 es que ofrece al receptor una oportunidad interpretativa activa, apelando a sus capacidades para construir sentido a partir de una imagen-relato ambigua. Esta apertura semántica se relaciona con sus características perlocutivas, es decir, su capacidad de provocar efectos en el interlocutor más allá del mensaje literal. En este caso, los recursos visuales y verbales movilizan al espectador a establecer asociaciones simbólicas entre los elementos de la escena: el pan puede entenderse como una alegoría de la opción Apruebo, mientras que la llave representaría la opción Rechazo. A partir de esta configuración, el meme plantea una elección interpretativa: optar por el pan implica atender una necesidad inmediata –el hambre–, mientras que optar por la llave conlleva una posibilidad de liberación más estructural y duradera. En esta lógica, el meme sugiere que votar Apruebo representa una solución momentánea y emocional, mientras que el Rechazo se posiciona como una alternativa racional de largo plazo.

Desde el punto de vista discursivo, la imagen integra distintos modos semióticos que permiten construir una narración visual compleja. Según Abril (2007), los textos visuales pueden organizarse en modos diegéticos y descriptivos. El primero, de carácter narrativo, se relaciona con la temporalidad del relato: hay un personaje que atraviesa un proceso –está encerrado, necesita alimentarse y actúa para resolverlo–. El modo descriptivo, por su parte, organiza los objetos en un espacio significativo: la cárcel, los barrotes, el pan, la rama, las llaves. Esta disposición escénica guía la atención del espectador, “quien reconstruye la secuencia narrativa a partir de operaciones cognitivas, afectivas y valorativas” (Abril, 2007, p. 151). La expresión facial del personaje, su esfuerzo por alcanzar el pan, y la posición de las llaves como una posibilidad ignorada o invisible, cargan la escena de tensión simbólica y emocional, interpelando al espectador con sentimientos como la compasión, la incertidumbre o incluso la desesperanza.

Este tipo de imágenes mantiene una relación indicial con las prácticas sociales que las generan. Como señala Peirce (1986), el signo visual remite a “objetos o experiencias reconocibles por el receptor” (p. 24). La eficacia del meme, entonces, radica en su capacidad para activar significados culturalmente compartidos, no solo representa una situación ficcional, sino que condensa –por medio de operaciones metonímicas– una serie de relatos, imaginarios y emociones asociadas al contexto político chileno, particularmente al debate sobre el plebiscito constitucional. Aquí se activa también la dimensión mítica, en el sentido barthesiano: el meme convierte una narrativa ideológica en una forma de sentido aparentemente natural.

El concepto de cronotopo, propuesto por Bajtín (1989) y retomado por Abril (2007), es clave para comprender esta operación. Los cronotopos son formas culturales que articulan espacio y tiempo de modo significativo, moldeando los imaginarios sociales. En este caso, la cárcel funciona como un cronotopo fuertemente estereotipado: un espacio claramente localizado (reconocible en la cultura popular), cargado de valores negativos como la exclusión, el castigo y el encierro. Como afirman Araujo e Izquierdo (2004), la cárcel funciona simbólicamente como un dispositivo moralizante, al servicio del imaginario de que “quien está ahí, lo merece” (p. 38). Así, el uso de este espacio mítico intensifica la carga emocional de la escena y predispone al espectador a leer el meme desde coordenadas ideológicas determinadas.

En esta clave, Gramsci (2018) plantea que los mitos políticos se encarnan en imágenes, anclándose en las creencias populares no por vía del razonamiento, sino como formas naturalizadas de comprensión del mundo. En el caso de la figura 2, la tensión entre el hambre y la libertad –el pan y la llave– dramatiza una elección ideológica que no se presenta como tal, sino como sentido común. Es precisamente en esta articulación donde se hace evidente la stance o postura ideológica del meme (Shifman, 2013): no importa si el tono es humorístico, irónico o neutro; toda representación implica una visión del mundo. En este caso, el valor de la libertad aparece como una idea central, exaltada por sobre otras necesidades.

Este tipo de discurso es coherente con una narrativa política ampliamente difundida por sectores conservadores, que han hecho de la libertad un valor central. Boisard (2016) analiza cómo en Chile, desde el golpe militar de 1973, la noción de libertad fue transformada en un símbolo de lucha contra el comunismo, consolidándose como una clave del anticomunismo durante la Guerra Fría. En este contexto, el meme puede interpretarse como una reproducción –consciente o no– de este imaginario: al presentar la libertad como la alternativa más elevada, y la necesidad inmediata como una distracción, y junto a ello, se reafirma una visión del mundo en la que el cambio estructural sólo es legítimo si se enmarca en los valores de libertad individual. Otros cambios posibles, de esos, hay que tener cuidado.

La Figura 3 presenta un compilado de tres memes ampliamente difundidos durante el estallido social chileno de 2019, los cuales operan como recursos discursivos de apoyo a la opción Apruebo en el plebiscito constitucional de 2020. Estos memes comparten un elemento visual central: popularizado por la escena de la película Avengers: Infinity War (2018), en la que el personaje de Spiderman se desvanece mientras expresa con angustia “No me siento tan bien, Sr. Stark”. Esta plantilla visual –conocida como “I don’t feel so good” o “Disintegration effect” (Knowyourmeme, 2018)– fue apropiada por usuarios chilenos para crear memes que representan la desaparición simbólica de figuras asociadas a la Constitución de 1980. En la esquina superior izquierda se muestra a Jaime Guzmán, ideólogo de la dictadura y figura clave en la redacción del texto constitucional de 1980. A su derecha, el libro de la propia Constitución chilena, objeto político y jurídico que sintetiza el legado autoritario del régimen. En la parte inferior aparece Augusto Pinochet, dictador entre 1973 y 1990, acompañado de la frase “No me quiero ir, Sr. Guzmán…”, que parodia la escena de Marvel pero reconfigura su sentido al dirigirla a su historicidad política. La escena sugiere así una despedida forzada, asociada a la pérdida de poder simbólico de estas figuras y su texto constitucional, en el marco del proceso constituyente.

Desde el enfoque sociosemiótico de Gonzalo Abril (2007), la eficacia de este meme reside en su capacidad para organizar elementos convencionales y desviantes en un relato argumentativo visual. Siguiendo a Ruiz Martínez (2018, p. 1005), los elementos convencionales permiten el reconocimiento y la rápida circulación del meme: el efecto visual es inmediatamente legible por su familiaridad global, mientras que las imágenes de Pinochet, Guzmán y la Constitución apelan al imaginario político chileno. Los elementos de desvío, en cambio, introducen una ruptura narrativa: recontextualizan la escena hollywoodense en una crítica local, cargada de ironía, con implicancias ideológicas claras. El meme altera el relato visual original para generar una lectura política específica: quienes se desintegran son los íconos del régimen autoritario, lo que se interpreta como deseable o incluso necesario.

Narrativamente, los tres memes operan mediante lo que Abril (2007) denomina modo diegético, al articular secuencias que simulan un relato de transformación, de la permanencia de figuras autoritarias a su desaparición simbólica. Asimismo, mediante el modo descriptivo, la disposición espacial de los elementos (rostro, cuerpo y libro bajo el efecto visual) y el uso del texto verbal, colaboran en una construcción coherente que guía la interpretación afectiva del espectador. Como señala Leroux (2021), la integración de estos elementos genera un entramado sincrónico que activa juicios ético-políticos.

Ideológicamente, los memes expresan una stance (Shifman, 2013) claramente alineada con el Apruebo, apelando no sólo a un cambio constitucional, sino a una ruptura simbólica con el pasado autoritario. La postura comunicativa que expresan estos memes va más allá del tono paródico: condensa una propuesta de mundo en la que la democracia debe construirse a partir de la desaparición definitiva del legado dictatorial. En este sentido, la figura de la desintegración no sólo representa el deterioro de un texto constitucional, sino la derrota moral de una visión política del país.

Este gesto simbólico se inscribe también en una lógica mítica, tal como lo plantea Barthes (1999): los memes convierten la crítica política en una forma naturalizada de sentido. El gesto visual de la desintegración, repetido y compartido masivamente, transforma el juicio ideológico en imagen culturalmente asumida. Y como en la figura 2, aquí también opera el cronotopo (Bajtín, 1989), siendo un marco que sitúa las figuras representadas –Guzmán, Pinochet, la Constitución– en un tiempo y espacio reconocible, dotado de densidad histórica. Su progresiva desaparición alude a su pasado autoritario y a su presencia aún vigente en estructuras institucionales actuales, cuyas permanencias se buscan superar mediante el acto de votar “Apruebo”.

Por último, como señala Boisard (2016), la noción de libertad, tradicionalmente apropiada por discursos de derecha en Chile, aparece aquí resignificada desde el campo contrario: no como una defensa del orden, sino como una ruptura con él. La libertad se visualiza en la posibilidad de deshacerse de un pasado opresivo. Así, estos memes actúan como dispositivos semióticos que articulan memoria, crítica y esperanza de transformación.