Se cree que los ojos del ser humano pueden distinguir entre veinte mil y diez millones de colores (Luizov, 1989, citado en Bogushevskaya, 2015). Sin embargo, las lenguas no disponen de esa cantidad de términos para cada uno y, por otra parte, Wierzbicka (1990) considera que se debe diferenciar el significado lingüístico de los términos del conocimiento científico. De este modo, es lógico suponer que el significado de las palabras cromáticas es vago y difuso, como, por ejemplo, ‘vino blanco’, que de hecho es de tono verde amarillento; y que los términos de color son, por excelencia, polisémicos, como es el caso de ‘moreno’ en español, que pasa del color oscuro tirando a negro al negro o castaño y ‘rojo’, del color semejante al de la sangre al rubio.

Según el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española, el color es “una sensación producida por los rayos luminosos que impresionan los órganos visuales y que depende de la longitud de onda”. Aunque la especificación científica de los colores se fija con longitud de onda y frecuencia, y la percepción del color también puede ser igual para los seres humanos e incluso las culturas, existen diferentes formas lingüísticas de estructurar las denominaciones y categorías de los colores: para nosotros el típico color del mar es azul, mientras que en los poemas épicos de Homero, se comparaba con el vino; convencionalmente se suele decir que el arco iris tiene siete colores en la sociedad moderna y, sin embargo, a ojo de los antiguos griegos, tenía cinco; el llamado color RYB (del inglés red, yellow y blue) es un modelo tradicional que se remonta al siglo XVI, en que se consideran colores primarios los de la tríada rojo amarillo azul; en español la locución prepositiva ‘en color’ está en contraposición a ‘en blanco y negro’ y los colores ‘pastel’ incluyen los de tono suave; etc.

De hecho, hay en el mundo lenguas que agrupan los colores en dos conjuntos: los ‘cálidos y claros’ y los ‘fríos y oscuros’ por una parte, y los de ‘amarillo’ y los de ‘verde’ por otra, e incluso se propone inventar un término en inglés grue a base de green (verde) y blue (azul) para explicar el fenómeno donde no se diferencia entre verde y azul, que es el caso del qing chino.

De acuerdo con un influyente estudio comparativo que realizó Gleason (1961) sobre los términos de color entre tres lenguas, incluido el inglés moderno, para los 6 colores purple (violeta), blue (azul), green (verde), yellow (amarillo), orange (naranja) y red (rojo) del inglés, en las otras dos, son 4 y 2 respectivamente. McNeill (1972) considera que la aparición y evolución de los términos cromáticos depende de dos rasgos: por un lado, de la disponibilidad de los colores de la naturaleza y el mundo externo y, por otro, del sistema fisiológico de la visión humana.

Basic Color Terms: Their Universality and Evolution (1969), de Berlin y Kay, aparte de haber fundado la base del estudio de los términos de color, ejerce una enorme influencia sobre las investigaciones posteriores. Después de haber analizado 98 lenguas en el mundo, descubren que en cada uno de los idiomas existen áreas relativamente constantes para cada tonalidad, que corresponden a un número restringido de vocablos que ellos mismos denominan como ‘términos básicos de color’, que son hasta once en total: blanco, negro, rojo, verde, amarillo, azul, marrón, violeta, rosa, naranja y/o gris. Posteriormente, en 1978, Kay y McDaniel desarrollan una teoría en base de este modelo desde el punto de vista neurofisiológico, en que los términos de color forman un conjunto difuso vinculado directamente a nuestra percepción del color y de las funciones de los órganos, de los cuales seis son términos básicos, rojo, amarillo, verde, azul, blanco y negro, y a partir de éstos los términos no básicos de color se componen o derivan.

Para Berlin y Kay (1969), un ‘término básico de color’ debe tener uso general, no puede ser de uso restringido. Por ejemplo, en español el ‘aceitunado’ es el color de la aceituna y se usa restringidamente para descubrir el verde como el de dicho fruto, mientras que en chino cui es el de las plumas del martín pescador y se aplica para hablar del color azul verdoso o verde azulado parecido a él.

Un término básico puede representar una tonalidad o un conjunto básico, por ejemplo, en español ‘verde’ por verde, pero también puede extenderse para representar dos o más categorías básicas, que es el caso del qing, que abarca verde, azul, negro y en menor medida, violeta, blanco y gris. El fenómeno de este término de color compuesto se puede explicar, por una parte, por las peculiaridades en las estructuras internas de la lengua y, por otra, por las características únicas de la cultura. No obstante, el hecho de que los antiguos chinos manejasen el término compuesto qing no significa que no supieran distinguir los diferentes colores, sino que los consideraban del mismo tono, o sea, los fríos y los neutros, los no iluminados por rayos solares. Además, disponían de otros términos específicos, los sinónimos de qing para hablar de los colores de diferentes matices con respecto a la tonalidad, la luminosidad o la saturación.

Por su parte, McNeill (1972) observa que muchos términos de color derivan de denominaciones de los objetos reales de nuestra vida, y sus significados se van conceptualizando conforme aumenta su importancia y uso. De hecho, muchos sinónimos de verde en español, como aceitunado, añil, índigo, esmeralda, turquesa, y sinónimos de qing en chino, como bi (piedra de color verde), cong (puerro), cui (plumaje del martín pescador), lan (plantas como el índigo), entre otros, tienen su origen en los objetos de la naturaleza.

Rello (2009) realiza un corpus conformado por todos los términos españoles referidos a los colores, con un total de 563 extraídos de los principales diccionarios españoles. Según la autora, estos vocablos, en cuanto a las relaciones paradigmáticas, incluyen la sinominia y las relaciones que surgen mediante las reglas de formación de palabras, como derivación y otros procedimientos: compuestos, locuciones, etc.

En 1867, Geiger (Deutscher, 2010) después de recopilar y analizar datos, comprueba que la palabra ‘azul’ en las lenguas europeas modernas tiene dos fuentes: una pequeña parte viene de las palabras que anteriormente significaban ‘verde’, mientras que la mayoría, de términos que querían decir ‘negro’. Además, observa que ocurre lo mismo en una lengua tan diferente a las europeas como el chino, con lo cual llega a la conclusión de que, en tiempos antiguos, el azul no se reconocía como un concepto como tal en todas esas lenguas y estaba incluido bajo la etiqueta de negro o verde.

El fenómeno de la carencia de término referido al color azul en el vocabulario de muchas lenguas se explica de distintas maneras: los ojos humanos son menos sensibles a dicho color; los colores azul y verde no son suficientemente diferentes como para etiquetarlos por separado; el azul aparece en pocos objetos de la naturaleza aparte del cielo y el mar y además es un color difícil de manipular y controlar artificialmente; el término específico azul aparece más tarde, muy detrás de blanco, negro, rojo, verde y amarillo en la mayoría de las lenguas; y, según Berlin y Kay (Deutscher, 2010), hay lenguas que solo disponen de un término que abarca los colores de amarillo, verde claro y azul claro.

Muchas investigaciones se ocupan de los términos de color desde el punto de vista filológico y lingüístico y, sin embargo, abundan más las publicaciones que analizan los colores desde el marco de la antropología, lo que demuestra que en la determinación de los colores se conectan diferentes disciplinas y niveles de análisis: la significación de las palabras, la evolución de la lengua, la percepción, la cognición, la estructura del sistema visual y el funcionamiento del cerebro y, por supuesto, la cultura y la sociedad.

Las relaciones semióticas que estudian el fenómeno del valor simbólico que una cosa implica tradicional y colectivamente dentro de una comunidad cultural, pueden ejemplificarse muy bien con los términos de color. Es decir, si en una comunidad cultural determinada, los colores tienen ciertos valores simbólicos, los objetos cuyo color es portador de valores simbólicos, representarán también dicho rasgo característico como ocurre con han qing (literalmente: tiras de bambú verde; conclusión de un trabajo literario —referencia a la práctica antigua de secar tiras de bambú verde sobre el fuego antes de escribir sobre ellas—; en sentido figurado: registros históricos; crónicas; anales) donde nos encontramos ante una función sígnica indirecta o mediata (signo → lo designado → lo simbolizado).

La lingüística cognitiva afirma que el lenguaje está regido por principios cognitivos generales y uno de sus campos de investigación se enfoca precisamente en los aspectos cognitivos de la semántica léxica (Taylor, 2003). Por ello, los términos cromáticos, designación de los colores de objetos tangibles de la naturaleza, por medio de la metáfora o la metonimia, adquiere simbologías o significados abstractos, como el caso de qing, color de la primavera, símbolo de la juventud, de la justicia, entre otras.

En el ámbito internacional, la falta o imprecisión del vocabulario con respecto al color azul llama atención de expertos en diferentes campos, incluida la lingüística. El trabajo de Deutscher, Through the Lenguage Glass. Why the World Looks Diferent in Other Languages (2010), al haber recopilado y analizado de forma exhaustiva investigaciones y observaciones desde diferentes puntos de vista sobre los términos de color, el azul incluido, llega a la conclusión de que los términos de color reflejan ciertamente los objetos de la naturaleza. Añade, sin embargo, que están también condicionados por la cultura en el sentido de que gente de diferentes lenguas, al parecer, percibe y concibe los colores de diferentes maneras.

Chinese Grue: on the Original Meaning and Evolution of Qing, de Bogushevskaya (2015), al haber analizado los significados del polisémico término de color qing desde el punto de vista semántico, observa que, aunque qing deja de ser término básico de color en el chino moderno, sigue presente en el uso de hoy por su combinación con otros colores y sus connotaciones asociativas, entre los que destaca el significado figurativo de la juventud; también añade que los nativos a veces no son capaces de dar una definición exacta de qing en ciertos contextos y que los diccionarios tampoco pueden ofrecer una explicación satisfactoria.

El trabajo realizado por Penas Ibáñez y Wen (2016) también habla de qing y opina que, este término verde en el antiguo chino podría incluir azul, negro o blanco, pero ya no está en la nómina de los términos básicos de color, porque en el chino moderno, estará sustituido por los términos más precisos lü (verde) o lan (azul), dependiendo de su clase designativa: flora o cielo.

Las investigaciones realizadas en China sobre el término de color qing son escasas, de las cuales hay unas cuantas que averiguan la traducción y comparación con otras lenguas, principalmente el japonés y, en menor medida, el inglés y el coreano. También están los que estudian los significados figurativos y connotativos entre qing y lan (azul).

Este trabajo, en primer lugar, va a repasar la evolución de qing en la historia para llamar la atención sobre la importancia de este color tanto en la lengua como en la cultura de la comunidad china. A continuación, realizará una revisión, a base de los diccionarios New Dictionary of Modern Chinese (Lexicographical Agency [LA], 2017) y Nuevo diccionario chino-español (Sun, 1999), de los aspectos lexico-semánticos, en especial las connotaciones, entre el término de color qing y sus sinónimos. De esta manera se propone comprobar que la palabra cromática qing en el antiguo chino, al designar colores de la naturaleza, no es diferente a las otras lenguas antiguas en que el verde y el azul no se consideran colores distintos y que, como el término específico para el color azul aparece muy tarde, en la antigüedad está agrupado bajo la misma etiqueta junto con otros colores. No obstante, por razones tradicionales, colectivas y culturales, aunque deja de ser término básico de color en el chino moderno, qing sigue activo hasta hoy día por la gran cantidad de palabras y expresiones formadas con él y sus numerosas connotaciones figurativas y extendidas.

Paralelamente, tendrá como corpus datos de las palabras referidas al color qing y sus sinónimos aparecidos en los primeros 80 capítulos de la novela Hong lou meng y sus traducciones en la versión española Sueño de las mansiones rojas (Cao & Gao, 2010), con el fin de averiguar sus aspectos lexico-semánticos y la existencia de las múltiples connotaciones asociativas de qing.

Hong lou meng, una de las cuatro grandes novelas clásicas chinas, se cree escrita a finales del siglo XVIII y de sus 120 capítulos los primeros 80 son escritos por Cao Xueqin, un aristócrata empobrecido cuya familia había sido la encargada de suministrar al emperador las telas de seda más preciosas del país. En la novela abunda el uso de las palabras cromáticas, qing y sus sinónimos incluidos, razón por la cual los primeros 80 capítulos contienen un gran número de datos adecuado para dar testimonio de la peculiaridad del antiguo sistema chino de términos de color.

Existen varias teorías sobre el origen de qing a lo largo de la historia china. Según el clásico libro Shi ming, escrito alrededor del 210 (Liu, 2022) que explica la formación de los nombres, qing es crecer, es decir, el verde tierno y pálido de las hierbas que acaban de asomar por la tierra o las plantas que brotan, al poco tiempo, de la semilla, razón por la cual el significado primitivo de qing es ‘verde’. Sin embargo, el pensador Xunzi (313-238 a. C.) tiene un famoso dicho que transcurre de generación en generación y sigue en boca de los chinos: qing chu yu lan er sheng yu lan (literalmente: Qing se extrae del índigo, pero es más azul que la planta; en sentido figurado: El discípulo sobrepasa a su maestro.), por lo que qing también puede significar ‘azul oscuro’. De acuerdo con el libro Shuo wen jie zi, elaborado cerca del año 100 (Xu, 1963) que explica la formación de los caracteres chinos, qing es el tono del este, de donde sale el sol que ilumina, calienta y da color a la tierra, de manera que qing, en vez de tipo grue, que son el verde y el azul, sería más bien la denominación genérica de los ‘incoloros’, en contraste a los colores cálidos que da el sol, o sea, los llamados colores fríos, que son el verde, el azul y el violeta e, incluso, eventualmente los neutros, el negro, el blanco y el gris. Solo así se podrían explicar los muy diferentes y variados objetos a los que se refiere: la flora y la fauna, el cielo y las nubes, el pelo, los ojos y la cara del ser humano, el moratón que sale en el cuerpo humano, la ropa y la tela, la lámpara, el humo, el agua, entre otros.

A lo largo de la historia china, gentes de diferentes épocas tenían sus colores favoritos: en la dinastía Xia (2070-1600 a. C.) la gente prefería el negro y el verde, mientras que en la dinastía Shang (1600-1046 a. C.), el blanco; en la dinastía Zhou (1046-771 a. C.), por su parte, los chinos adoraban el color rojo (Ma, 2005). Tradicionalmente, qing, chi (rojo), huang (amarillo), bai (blanco) y hei (negro) se consideran colores puros, los más básicos, que corresponden respectivamente a las direcciones de este, sur, oeste, norte y centro. En cuanto a los wuxing, o sea, los cinco elementos, que, según la creencia de los antiguos chinos, forman el mundo y el universo, se relacionan con el metal, la madera, el agua, el fuego y la tierra. Por su parte, qing, chi (rojo), bai (blanco) y hei (negro) representan las cuatro estaciones del año, la primavera, el verano, el otoño y el invierno. Por tanto, qing es el color del Este, del metal y de la primavera.

Por una parte, qing obedece a la evolución de los términos de color compartida por muchas lenguas, que no distinguieron verde y azul lingüísticamente durante mucho tiempo y, por otra, debido a su correlación con factores culturales, adquiere determinadas connotaciones, de las cuales muchas proceden de la fosilización de expresiones originalmente metafóricas.

Como hemos visto anteriormente, qing, aparte de su significado primitivo verde, puede incluir todos los colores menos los cálidos, es decir, los fríos y los neutros. Como término polisémico, su significado se actualizará y se volverá dominante de todas las posibilidades de acuerdo con la palabra a que se asocie.

Qing, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), tiene acepciones como el color azul o verde, el negro, hierba o plántula verde, la juventud. Aparece 123 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng como término de color. A continuación, vamos a ver primero los objetos a que se aplica en la novela y sus traducciones al español en la versión española Sueño de las mansiones rojas (Cao & Gao, 2010) .

Como observamos en la Tabla 1, aunque qing se traduce al español principalmente como ‘azul’, ‘verde’, ‘negro’, existen todavía otras soluciones traductológicas, desde ‘verde claro’, ‘gris azulado’, ‘violeta claro’, ‘blanco azulino’, ‘azulado’, ‘azul vívido’, ‘turquesa’, ‘cerúleo’, ‘glauco’, hasta ‘moretón’, ‘amoratado’, ‘cristalino’, ‘encendido’, etc. Además, se aplica a una gran variedad de objetos, desde los relacionados con la naturaleza hasta los de la vida cotidiana, e incluso a los propios seres humanos: la cara, el pelo, el cuero cabelludo o el moratón que sale en el cuerpo. Por tanto, podemos llegar a la conclusión de que qing, siendo término de color básico, tiene uso generalizado y, por otra parte, al ser vago e indefinido, su significado concreto varía de acuerdo con los objetos que designa.

Además, qing deriva y compone términos de color a través de su aparición junto con otras palabras de color o mediante su combinación con los objetos, cuyos detalles vienen a continuación (Tabla 2).

Por otro lado, en la novela aparecen varias connotaciones en las palabras o expresiones formadas con qing, que se detallan a continuación (Tabla 3).

Aunque qing abarca los colores fríos y en ocasiones los neutros, aparte de hei (negro) y bai (blanco) que en sí son términos básicos, existen todavía otros términos específicos y precisos para referirse al verde, al azul, al violeta y al gris con diferentes matices en cuanto a la tonalidad, la luminosidad o la saturación. En este sentido, vamos a analizarlos de acuerdo con las acepciones que salen en los diccionarios New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017) y Nuevo diccionario chino-español (Sun, 1999) y los casos que aparecen en Hong lou meng y sus traducciones al español en la versión española Sueño de las mansiones rojas (Cao & Gao, 2010).

Lü, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color semejante al de la hierba u hoja lozana y obtenido con la mezcla de azul y amarillo. Al igual que hong (rojo), su origen viene de la seda, concretamente del tono verdoso de que se tiñe esta tela. Su combinación con hong (rojo) refleja el gusto de los antiguos chinos por estos colores tanto para el ropaje como para la decoración y, por otra parte, sus connotaciones más destacadas en la antigüedad provienen precisamente de las expresiones en que aparecen los dos para simbolizar la primavera, como hua hong liu lü (lit.: flor roja y sauce verde) o tao hong liu lü (lit.: flor de durazno roja y sauce verde), la juventud como hong nan lü nü (lit.: hombre rojo y mujer verde) o la vida mundana, nocturna y degenerativa en deng hong jiu lü (lit.: lámpara roja y aguardiente verde). De hecho, de las 49 veces en que aparece lü en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng como término de color, 11 van junto con hong (rojo). Además, se derivan y componen términos de color a través de su aparición junto con otras palabras de color, que por otra parte son sinónimos suyos, qing y bi (color entre verde y qing), o mediante su combinación con los objetos, tales como cong (puerro), dou (judía), shui (agua) o liu (sauce). Se aplica principalmente a la tela, la decoración y el ropaje (aparece 25 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng, de las cuales 23 se traducen como verde), a las plantas y hojas (15 veces, de las cuales 14 se traducen como verde y 1, verdoso), y en muy pocas ocasiones, al plumaje de pájaro y al agua. Su traducción al español en Sueño de las mansiones rojas (Cao & Gao, 2010), demuestra que lü es prácticamente el verde.

Cui, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color semejante a las plumas del martín pescador, de donde viene su denominación. Cui aparece 37 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng como término de color y se aplica principalmente a las plantas (14 veces, de las cuales 7 se traducen como verde, 1, glauco y 1, esmeralda), al ropaje y adorno (17 veces, de las cuales 10 se traducen como verde, 2, azul y 1, esmeralda) y en menor medida, al pelo o a las cejas del ser humano (4 veces, de las cuales 2 se traducen como negriazul, 1, oscuro y 1, provocativamente).

Bi, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color entre verde y qing. Su nombre viene de la piedra de dicho color. Bi aparece 29 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng como término de color. Se forman términos a través de su combinación con sinónimos tales como lü (verde) y qing, que se traducen al español como verde, azul vívido, cerúleo, vívido verde y se aplica a objetos muy variados, desde el jade, el cielo, el agua, la flor de durazno, el brote de sauce, hasta el grano de arroz, cuyas traducciones al español son verde, azul, fresco, cristalino, límpido, verdoso, verdear, etc.

Cang, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color qing (que incluye azul y verde oscuro); el color blanco grisáceo. Su origen debe de ser la hierba. Cang aparece 14 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng como término de color y se aplica principalmente al musgo y al pino (5 veces, de las cuales 3 se traducen como verde y 2, oscuro), al cielo (5 veces, de las cuales 1 se traduce como azul y 1, gris) y a la barba y al pelo de gente mayor (3 veces, de las cuales 1 se traduce como gris).

Dian, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color índigo; color oscuro. Se deriva de qing. Dian aparece 1 sola vez en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng como término de color y sale junto con qing para hablar del pelo de un chico, cuya traducción es negro.

Cong, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color qing y su denominación viene del nombre de puerro. Cong aparece 9 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng y además no viene solo, sino junto con otros términos de color, tales como lü (verde), huang (amarillo) o long (verdor frondoso de la planta o hierba), cuyas traducciones son verde puerro, amarillo puerro y verde, respectivamente.

Long, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el verdor frondoso de la planta o hierba, de donde viene su denominación. Long solo aparece 1 vez en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng y viene junto con el otro término de color cong (puerro), cuya traducción es verde.

Dai, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color negro verdoso y su origen viene del pigmento con que se pintaban las cejas las mujeres chinas en la antigüedad. Dai aparece solo 1 vez en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng para hablar de las cejas de una chica joven, cuya traducción es cerúleas.

Lan, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color del cielo despejado. Sin embargo, su origen proviene de la denominación de hierbas, como por ejemplo, el índigo. En los primeros 80 capítulos de Hong lou meng, su aparición como término de color es nula y en los siguientes capítulos tan solo sale en 2 ocasiones, en que se traduce como azul y se aplica únicamente a la tela.

Hui, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color semejante a la ceniza, entre blanco y negro. Su nombre significa precisamente ceniza. Hui aparece 10 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng, de las cuales 9 se aplican a la ardilla y 1, al hilo de seda, cuya traducción es gris.

Zi, según el New Dictionary of Modern Chinese (LA, 2017), es el color mixto entre rojo y azul. Zi aparece 19 veces en los primeros 80 capítulos de Hong lou meng, de las cuales 7 se aplican al rubor de la cara o hinchazón de los ojos cuando uno está irritado o avergonzado, cuyas traducciones son sonrojarse, enrojecimiento, arder las mejillas, encender los ojos, carmesí, morado, rojo; 6 se refieren al ropaje y prenda, de las que 3 se traducen como morado; 5 se aplican a los objetos de la naturaleza, que en 3 ocasiones se traducen como morado y en 2, se dejan sin traducir. Se combina también con otros colores, con dorado y rosa por una parte y, con qing por otra; en este último caso, como se aplica al moratón, se traduce como amoratado, mientras que en los primeros dos no se traduce zi. Como se observa, debido a que zi es color mezclado de azul y rojo, en algunas ocasiones se traduce como rojo y se combina con colores cálidos, como dorado y rosa y, sin embargo, en otras veces se deja como morado, amoratado y aparece junto con el término de color frío qing.

Ya hemos visto los sinónimos de qing por separado, por lo que a continuación vamos a compararlos con qing mediante parámetros como la frecuencia de aparición, la formación de términos de color, la aplicación a los objetos y las connotaciones asociativas.

Como observamos en la Tabla 4, qing, al compararse con sus sinónimos, aparece con más alta frecuencia y tiene una gran potencialidad para formar términos cromáticos tanto con otros colores como con los objetos; los objetos a los que se refiere son más variados y numerosos y, además, se observa la presencia de múltiples connotaciones. En cuanto a lü, aunque su aparición en la novela es menor que la de qing, es más que los otros términos. De él también se derivan y componen otros términos de color. Sin embargo, su uso se circunscribe, por lo menos hasta finales del siglo XVIII cuando es escribe Hong lou meng, principalmente a dos campos: la tela, el ropaje y la decoración, por una parte y las plantas y hojas, por otra, con lo cual en aquella época todavía no se considera término básico. En cuanto a las demás palabras cromáticas, como no reúnen los requisitos de término básico, son términos no básicos. Lo curioso de lan es que, si originalmente es un nombre referido a plantas, aparece ya en ciertas ocasiones para hablar del color en la dinastía Han (202 a.C.-220) y se consolida en la dinastía Tang (618-907) como término de color con la aparición incluso en famosos poemas. No obstante, por lo menos hasta finales del siglo XVIII, lan tiene uso muy restringido en la vida cotidiana. Hoy en día, aunque lan se fija como término básico del azul, su connotación es prácticamente nula. Por tanto se puede deducir que, en la China antigua, en la mayoría de las ocasiones, el azul estaba agrupado con otros colores bajo la misma etiqueta de qing y su comparación tanto con este en la expresión de qing chu yu lan er sheng yu lan (lit.: Qing se extrae del índigo, pero es más azul que la planta.) como con lü en el famoso verso del poeta Bai Juyi (772-846) de la dinastía Tang, chun lai jiang shui lü ru lan (lit.: Con la llegada de la primavera, el agua del río es tan verde que tira a azul.) demuestra que los tres términos, o sea, lan, lü y qing, antiguamente eran sinónimos cuya diferencia residía en el tono.